Una delle cose che possono lasciare perplessi e sfidare nell’autismo sono gli strani comportamenti che possono essere sia distraenti che pericolosi. Smorfie, movimenti ripetitivi, colpi di testa o altre forme di autolesionismo, ansia e persino aggressività: questi comportamenti sono così comuni nei bambini dello spettro che sono diventati parte del profilo del disturbo. Spesso non sappiamo cosa significhino e pensiamo che siano caratteristiche dell’autismo.
Ma la dottoressa Margaret Bauman, neurologa pediatrica che studia e cura i bambini con autismo da 25 anni, sostiene che alcuni comportamenti difficili associati all’autismo sono in realtà causati da altri problemi medici non riconosciuti.
Spiegazioni alternative
La dottoressa Bauman cita come esempio un giovane paziente da lei trattato che abitualmente torceva il busto da un lato all’altro e annuiva con la testa in una sorta di spasmo. Si presumeva che si trattasse di una sorta di atik o convulsioni. Tuttavia, all’esame è emerso che il paziente soffriva di disturbi gastrointestinali. I movimenti spasmodici di torsione sono chiamati sindrome di Sandifer e servono a impedire ai succhi gastrici di entrare nell’esofago, dove causano dolore. Quando questo giovane paziente è stato trattato per il reflusso, il suo comportamento irrequieto è scomparso.
Un altro bambino trattato dal dottor Bauman si rifiutava cronicamente di andare a letto. Ogni volta che si sdraiava, saltava in piedi e cercava di alzarsi dal letto, lottando con gli assistenti che cercavano di farlo sdraiare di nuovo. Ogni notte c’era una battaglia. Tuttavia, si è scoperto che soffrivano anche di un forte reflusso acido, che li rendeva irrequieti quando si sdraiavano. Anche in questo caso, il trattamento del problema medico ha risolto il problema del comportamento del sonno.
Il dottor Bauman riferisce che non è raro trovare lesioni gravi e visibilmente dolorose causate dal reflusso acido nei bambini con autismo che si rivolgono a un gastroenterologo. Altri problemi che questi bambini possono incontrare sono la stitichezza, le allergie, l’eczema, la tonsillite, i crampi mestruali, le infezioni dell’orecchio, le infezioni del tratto urinario, le lesioni e le fratture ossee.
Problemi medici trascurati
Non è raro che i problemi medici vengano trascurati nei bambini con autismo, soprattutto in quelli non verbali.
In primo luogo, i bambini nello spettro possono non presentare gli stessi sintomi che siamo abituati a vedere nei bambini con uno sviluppo normale. Per esempio, mentre altri bambini con problemi di stomaco possono avere vomito e diarrea, i bambini dello spettro possono provare solo dolore.
Inoltre, i bambini con ASD spesso non sono in grado di identificare efficacemente la fonte del dolore o del disagio. Possono mancare le capacità cognitive per comprendere ciò che provano o le capacità comunicative per esprimerlo, e non solo coloro che non usano la parola. Inoltre, poiché molti bambini dello spettro hanno problemi di elaborazione sensoriale, potrebbero non essere in grado di identificare l’origine del dolore o del disagio. Quando un bambino nello spettro dice: “Ho mal di testa”, potrebbe trattarsi di un mal di stomaco piuttosto che di un mal di testa. Potrebbe essere semplicemente il suo modo di dire: “Non mi sento bene”.
Secondo il dottor Bauman, un altro motivo per cui i caregiver non notano i segni della malattia fisica è che questi comportamenti sono talmente associati all’autismo da risultare poco evidenti. Uno spasmo può essere interpretato come una crisi, mentre si tratta di una reazione al dolore. “Non tutto ciò che si contrae è una crisi epilettica”. – nota. “Può essere un tentativo del bambino di alleviare l’ansia. Anche i comportamenti ripetitivi o stereotipati possono non essere inerenti al disturbo”.
Comportamenti mal interpretati
I comportamenti potenzialmente indicativi di un problema medico includono
- Deglutizione o smorfie
- Picchiettamento sul petto o sull’addome
- Pressione sull’addome
- Rifiuto di dormire
- Movimenti ripetitivi
- Autolesionismo, ad esempio colpire la testa o picchiarsi
- Borbottio
- Aggressività
Perché una malattia fisica dovrebbe far diventare un bambino distratto o aggressivo? La dottoressa Bauman osserva che tutti i bambini mostrano comportamenti più negativi quando non si sentono bene, e i bambini dello spettro possono esplodere per la frustrazione di provare dolore e non sapere come comunicarlo o farlo smettere.
Prestare attenzione ai cambiamenti
La cosa più importante da fare per i genitori o gli assistenti è prestare attenzione all’aumento dei comportamenti negativi o a nuovi comportamenti insoliti e apparentemente inspiegabili che sembrano arrivare “dal nulla”. Osservare l’aumento di comportamenti come l’autolesionismo e l’aggressività. “Non si deve dare per scontato che un comportamento sia un comportamento tipico dell’ASD”. – aggiunge – “ma che abbia una base psichiatrica o cognitiva”.
Allo stesso modo, avverte il dottor Bauman, prima di prendere in considerazione l’assunzione di farmaci psichiatrici è necessario indagare sui problemi medici. “I farmaci psichiatrici non dovrebbero essere la prima linea di difesa per questi comportamenti difficili.
I bambini con autismo meritano un’assistenza sanitaria adeguata. Trovare medici che sappiano diagnosticarle può essere difficile, ma la buona notizia è che molte di queste condizioni – e quindi i comportamenti che causano – possono essere trattate.
Ulteriori informazioni:
- childmind.org/article/autism-behaviors-do-they-reflect-medical-issues/
