Ricevere una diagnosi di autismo in un bambino può sconvolgere qualsiasi genitore. Sembra che ci sia un gran numero di trattamenti disponibili, dalle restrizioni dietetiche aggressive alla musicoterapia. Non si può dire cosa aiuterà il bambino e cosa sarà una perdita di tempo e denaro. Tuttavia, la terapia basata su prove di efficacia più ampiamente accettata è l’Analisi del comportamento applicata, meglio nota come ABA.
È stato dimostrato che l’ABA aiuta i bambini con autismo a sviluppare le abilità necessarie e a ridurre al minimo i comportamenti indesiderati, come l’autolesionismo, ed è efficace per i bambini di tutto lo spettro autistico, da lieve a grave. La sua efficacia è supportata da centinaia di studi.
L’evoluzione dell’Analisi del Comportamento Applicata
Il metodo ABA in sé è tuttavia confuso, in quanto può assumere molte forme diverse. Ciò che hanno in comune, spiega la dottoressa Susan Epstein, neuropsicologa clinica, è che “si basano su un concetto semplice: I comportamenti che vengono rinforzati aumentano; quelli che non vengono rinforzati diminuiscono e alla fine scompaiono”.
La prima forma di ABA, chiamata Discrete Trial Training (DTT), è opera del dottor O. Ivaar Lovaas negli anni Sessanta. Si trattava di un metodo altamente strutturato, che suddivideva in piccoli elementi “discreti” le abilità e i comportamenti che i bambini volevano padroneggiare. Il bambino è stato guidato attraverso un’attività progettata per insegnare ciascuno di questi elementi, ha ripetuto l’attività esattamente nello stesso modo molte volte, ha ricevuto un premio per ogni completamento riuscito e in alcuni casi una punizione per i comportamenti indesiderati. La formazione si è svolta per un massimo di 40 ore alla settimana.
Approcci più recenti all’ABA
Nei decenni successivi, il DTT è stato aggiornato e sono state sviluppate altre forme di ABA, tra cui l'”insegnamento incidentale”. – aiutare i bambini a imparare nel contesto del gioco o di altre attività che fanno normalmente parte della loro giornata.
“L’idea è quella di utilizzare qualcosa che il bambino sta facendo comunque, piuttosto che farlo sedere a un tavolo, mettere i piedi a terra, le mani sulle ginocchia e chiedergli di inserire un pezzo a forma di triangolo in un puzzle”, spiega Catherine Lord, PhD, docente presso la School of Medicine dell’UCLA e senior research fellow presso il Semel Institute for Neuroscience and Human Behavior. “Se ci si diverte, è più probabile che gli studenti continuino a imparare, a ricordare e a voler ripetere”.
Con i nuovi metodi, non tutte le attività di apprendimento devono essere pre-pianificate dal medico. Il dottor Lord ne dà un esempio: “Se andavamo in bagno e il bambino premeva il dispenser degli asciugamani e l’asciugamano usciva, ed era entusiasta, potevo incoraggiarlo a premere di nuovo il dispenser per prendere l’asciugamano la prossima volta, e in questo modo avrebbe imparato a passarselo da solo”. Questo insegnamento è incidentale, nel senso che inizialmente non avevo previsto che andasse in bagno e gli facessi premere il pulsante, e lui l’ha fatto 20 volte”.
Gli operatori ABA hanno ora a disposizione una serie di tecniche da scegliere o da combinare nel loro lavoro con i bambini. Ecco una sintesi delle principali strategie didattiche che rientrano nell’ABA.
Addestramento al test discreto (DTT)
Il Discrete Rehearsal Training, il “marchio” ABA originale per i bambini dello spettro, rimane la forma più strutturata di ABA. È sempre condotto uno a uno. Il bambino si siede a un tavolo e il terapeuta dispone i materiali davanti a lui. Al bambino viene assegnato un compito da svolgere con il materiale, ad esempio scegliere un triangolo o dire il “ba”. – e quando lo esegue correttamente, viene premiato con il cosiddetto “rinforzo primario”: M&M o Frito, un solletico, un adesivo, l’accesso a un giocattolo preferito, ecc. La punizione non è più considerata uno strumento accettabile nella DTT.
Questi tentativi discreti vengono ripetuti per un determinato numero di volte. “Quando l’abbiamo fatto per la prima volta, erano sempre 20, qualunque cosa facessimo”. – Ricorda il dottor Lord. Il bambino doveva seguire un comando entro tre secondi dalla presentazione del materiale. In caso contrario, il materiale veniva ripresentato o il bambino veniva incoraggiato a completare il compito e a ricevere una ricompensa.
“È molto ripetitivo”. – aggiunge – “ma molto, molto chiaramente definiti e specificati dal ricercatore, per cui è possibile ottenere dati assolutamente precisi utilizzando la DTT”.
Trattamento di risposta pivotale (PRT)
La Pivotal Response Therapy, sviluppata da Laura Schreibman e Robert e Lynn Koegel, psicologi dell’Università della California, Santa Barbara, va oltre l’insegnamento strettamente orientato ai compiti. “La PRT è pensata per essere più guidata dal bambino piuttosto che strutturata dal terapeuta”. – Il dottor Epstein dice. “Invece di concentrarsi sui singoli comportamenti, la PRT cerca di focalizzarsi sulle funzioni ‘chiave’ dello sviluppo. L’enfasi è posta su forme naturali di rinforzo associate al comportamento, piuttosto che su ricompense materiali non correlate come le M&Ms”.
Il concetto è che se si introducono moduli di apprendimento in un ambiente più naturale, il bambino avrà maggiori probabilità di generalizzarli, spiega il dottor Lord. L’attenzione si concentra sull’insegnamento di comportamenti chiave, cioè che possono portare ad altri comportamenti di svolta.
“Si può lavorare su comportamenti come guardarmi, imitare, dare qualcosa a qualcuno o qualcosa che sia più divertente o socialmente rilevante”. – Il dottor Lord aggiunge. “Questi comportamenti possono innescare qualcos’altro, dando inizio a una cascata”.
Con la PRT, il terapista deve seguire il bambino, non iniziando un’attività finché il bambino non si impegna in qualcosa. Tuttavia, il terapeuta è sempre attento alle abilità che vuole far apprendere al bambino.
Il dottor Lord spiega: “Se sto facendo il PRT con un bambino che andrà all’asilo l’anno prossimo, potrei pensare a come voglio che impari le lettere. Quindi potrei disporre nella stanza oggetti che potrebbero interessarlo e che contengono lettere, come blocchi con lettere o animali che rappresentano lettere diverse. Le ho distribuite in modo che sembrino strane. E poi gli dico: “Ehi, cosa vuoi fare?”. Potrei anche chiedere: “Vuoi fare dei blocchi o degli animali?”. Oppure lo lascio andare. Quindi gli do la possibilità di scegliere e in pratica non cerco di insegnarglielo finché non sono sicura di avere la sua attenzione”.
Aggiunge che una ricompensa legata al comportamento, piuttosto che al cibo, potrebbe essere quella di lasciare che il bambino rovesci i blocchi se questo lo rende felice.
Il modello di avvio precoce di Denver (ESDM)
Il Denver Early Start Model è una forma più recente di terapia ABA che può essere somministrata in sessioni individuali o di gruppo. Sviluppato dalle psicologhe Sally Rogers e Geraldine Dawson, il modello prevede la creazione di attività basate sul gioco, come il PRT, ma il terapeuta utilizza anche metodi ABA più tradizionali, se necessario. “Se un bambino è così poco concentrato da non riuscire a iniziare, si può farlo sedere su una sedia e in questo modo si organizza meglio”. – Il dottor Lord dice.
Nell’ESDM ci sono più obiettivi all’interno di un’attività. Prendiamo l’esempio di ricomporre un triangolo da un puzzle. “Nella DTT”, spiega, “avevo un puzzle e volevo che il bambino componesse un triangolo, e gli insegnavo il triangolo con un solo puzzle. In PRT, posso farlo con due puzzle diversi. Nell’ESDM, uno degli obiettivi potrebbe ancora essere quello di insegnare al bambino il triangolo. Ma si potrebbe anche puntare a far sì che il bambino abbia la coordinazione motoria per inserire un pezzo nel puzzle e la pazienza per completare qualcosa con tre pezzi. Un altro obiettivo potrebbe essere quello di chiedermi di dargli qualcosa che non può raggiungere. E un altro obiettivo potrebbe essere quello di variare le dimensioni dei pezzi”.
Come sottolinea il dottor Lord, avere obiettivi diversi all’interno della stessa attività può essere una sfida per un terapeuta, “ma si può ottenere molto di più se si riesce a farlo bene”. E cominci a capire che, mentre lo faccio, posso pensare a molte cose; non devo solo pensare a inserire quel triangolo nel puzzle”.
Per saperne di più
- childmind.org/article/what-is-applied-behavior-analysis/
