Uno degli obiettivi più urgenti della terapia per i bambini dello spettro autistico è quello di aiutarli a sviluppare le capacità di comunicazione. Se i bambini non hanno competenze linguistiche tipicamente sviluppate, potrebbero non avere un modo efficace per esprimere i propri desideri e bisogni. Di conseguenza, c’è il rischio che inizino ad arrabbiarsi, a manifestare aggressività o a mettere in atto comportamenti autolesionistici come alternativa. Questi comportamenti non solo sono potenzialmente dannosi, ma spesso non vengono compresi.
È qui che il training di comunicazione funzionale (FCT) viene in aiuto. La FCT consiste nell’insegnare a una persona un modo affidabile di comunicare informazioni utilizzando il linguaggio, i segni e/o le immagini per raggiungere un obiettivo desiderato. Si chiama “funzionale” perché non si limita a insegnare ai bambini a etichettare gli oggetti (ad esempio associando la parola ROSSO all’immagine di una mela), ma si concentra sull’uso di parole o segni per ottenere qualcosa di necessario o desiderato: cibo, un giocattolo, un’attività, andare in bagno, una pausa da qualcosa.
La FCT consiste nell’utilizzare il rinforzo positivo nell’insegnare ai bambini il linguaggio e la comunicazione per aumentare la loro capacità di interagire efficacemente con gli altri per soddisfare i loro bisogni.
Come funziona il training di comunicazione funzionale?
Stephanie Lee, PsyD, psicologa clinica del Child Mind Institute, spiega come lavora un clinico che implementa la FCT. Inizia identificando qualcosa che il bambino è fortemente motivato a raggiungere, ad esempio un cibo, un giocattolo o un’attività preferita. Questo servirà come ricompensa naturale per l’utilizzo di un segno o di un’immagine che rappresenta quella cosa.
“Se un bambino è appassionato di Tartarughe Ninja o di Thomas il carro armato e la sua cosa preferita da mangiare sono le Cheetos”, dice, “possiamo prendere quell’oggetto e insegnargli il segno o l’immagine che lo rappresenta”.
Inizialmente, il bambino viene preparato a quello che il dottor Lee chiama “apprendimento senza errori”, in cui il terapeuta lo guida a usare il segno o l’immagine e a ricevere una ricompensa. Questa comunicazione assistita viene ripetuta, ottenendo ogni volta un premio, fino a quando il bambino non riesce ad avere successo con un numero sempre minore di sollecitazioni da parte del terapeuta.
“Man mano che il numero di suggerimenti si riduce, il bambino diventa più indipendente nella comunicazione”. – Il dottor Lee dice.
Una volta che i bambini sono in grado di usare in modo affidabile una parola, un segno o un’immagine per indicare un oggetto quando questo è presente, il passo successivo è quello di “generalizzare”, cioè di usarlo al di là della situazione specifica in cui è stato appreso. Ad esempio, se un bambino sta guardando la TV e ha voglia di patatine, potrebbe usare il segno come mezzo per procurarsele, osserva il dottor Lee. Questo tipo di utilizzo spontaneo o occasionale di un’abilità deve essere rafforzato per un periodo di tempo prolungato. Una volta che una parola o un segno vengono usati con costanza, se ne possono aggiungere di nuovi per ampliare gradualmente il repertorio del bambino.
“Una volta che il bambino ha imparato questo sistema di comunicazione – che il segno o l’immagine che sta usando deve essere colto da qualcun altro per ottenere ciò che vuole – allora, lentamente ma efficacemente, possiamo insegnare un nuovo segno o introdurre una nuova immagine”. – Il dottor Lee spiega.
Obiettivi in FCT
La velocità di sviluppo dei bambini con FCT dipende spesso dal loro funzionamento e dal loro livello cognitivo. Per i bambini con esigenze più complesse o con gravi disturbi del linguaggio, possono essere necessarie molte, molte prove per padroneggiare diversi segni o immagini. “Questi bambini possono avere un piccolo repertorio di modi funzionali di comunicare”, osserva il dottor Lee, “ma è il repertorio di cui hanno più bisogno: il cibo che gli piace, l’uso del bagno, ecc. I bambini con esigenze meno complesse, il cui livello di funzionamento è più alto, possono ritrovarsi con lo stesso linguaggio – se non di più – dei loro coetanei con sviluppo tipico”.
Alcuni bambini saranno in grado di parlare con frasi complete utilizzando dispositivi di tecnologia assistiva. Altri acquisiranno solo singole parole. “Per questi ultimi, cercheremo di individuare gli obiettivi più appropriati per loro”. – Il dottor Lee osserva. I benefici devono essere confrontati con lo sforzo necessario per ottenerli”. È importante ricordare che la terapia viene adattata alle esigenze e alle capacità specifiche di ogni bambino.
L’addestramento alla comunicazione funzionale viene spesso condotto individualmente con un clinico, che può essere un logopedista o uno psicologo comportamentale esperto in analisi del comportamento (ABA). I genitori svolgono un ruolo importante nel rinforzare la formazione, nel mettere in pratica ciò che il bambino ha imparato e nell’utilizzarlo in situazioni diverse. Se la FCT si svolge a scuola, gli insegnanti devono aiutare i bambini a mettere in pratica i segni appresi.
FCT e comportamenti problematici
Il training di comunicazione funzionale è stato sviluppato negli anni ’80 come metodo per ridurre i comportamenti problematici associati all’autismo, come l’autolesionismo e l’aggressività. Si è ipotizzato che questi comportamenti derivassero dall’incapacità di comunicare efficacemente i bisogni.
Come spiega il dottor Lee, per utilizzare la FCT per alleviare i comportamenti problematici, il punto di partenza è esaminare la funzione di questi comportamenti – ciò che i medici chiamano “valutazione funzionale”. Ciò richiede un’attenta osservazione del bambino. Se un bambino sbatte la testa contro il muro, si colpisce da solo o colpisce un altro bambino, qual è la funzione di questo comportamento? “Per andare a fondo di questi comportamenti, ne analizziamo le cause e le conseguenze. Cosa crea le condizioni per questo comportamento? Quando si verifica? Quando non si verifica? Con chi succede? Cosa succede di solito dopo?”.
Se il catalizzatore del comportamento problematico sembra essere qualcosa che il bambino non è in grado di comunicare, allora insegnare al bambino un modo più affidabile di comunicare i propri bisogni può portare all’estinzione del comportamento.
Il dottor Lee sottolinea che la FCT è efficace per ridurre i comportamenti problematici solo se si riesce a valutare correttamente la funzione che il comportamento svolge nella persona. “Il tipo di comportamento o di tipografia – questo è il termine tecnico – varia da persona a persona”. – spiega. “E può variare da una persona all’altra in momenti diversi. Per esempio, qualcuno può iniziare con un comportamento autolesionista e poi diventare aggressivo se scopre che l’aggressione è più efficace”.
Sostituire l’autolesionismo con il linguaggio
I comportamenti autolesionistici, come tutti i comportamenti, hanno una funzione, di solito una di esse:
- Per attirare l’attenzione
- Per accedere a un oggetto o a un’attività desiderata
- Sfuggire a un compito indesiderato
- Soddisfare un bisogno sensoriale
Quando colpendo la testa o schiaffeggiando il viso il bambino cerca di attirare l’attenzione, di ottenere qualcosa che desidera, di scappare da qualcosa che non vuole fare o di sfuggire a una situazione di disagio, il comportamento viene inavvertitamente rinforzato. La FCT può aiutare a rompere questi modelli di comportamento malsani.
Quando i bambini imparano a chiedere una pausa con una parola, un segno o un’immagine e a ottenere risultati in modo rapido ed efficace, è probabile che scelgano il comportamento appropriato piuttosto che quello che causa l’autolesionismo.
Il training di comunicazione funzionale può essere utilizzato ed è stato utilizzato a tutte le età, dalla scuola materna all’età adulta, ma gli esperti ritengono che debba essere iniziato il più presto possibile. “Per quanto riguarda lo sviluppo del linguaggio, sappiamo che quanto più precoce è l’intervento, tanto meglio è”. – osserva il dottor Lee. “Quindi, prima affrontiamo questi problemi e prima riusciamo a sviluppare il repertorio comunicativo del bambino, meglio andrà”.
Tuttavia, la dott.ssa Lee aggiunge di aver visto la FCT funzionare molto efficacemente con adulti che non hanno mai avuto questo tipo di formazione, alcuni dei quali stanno rapidamente acquisendo competenze. “Ho visto anche adulti che hanno impiegato molto tempo per sviluppare un repertorio di parole molto ridotto”. – aggiunge – “ma quel piccolo repertorio è stato molto, molto importante per loro e per le persone intorno a loro in termini di migliore comprensione di ciò di cui hanno bisogno e che vogliono”.
Per saperne di più
- childmind.org/article/helping-children-with-autism-learn-to-communicate/
