Molti anni di ricerca, sempre più casi diagnosticati, e gli scienziati non sanno ancora cosa provochi esattamente l’autismo nei bambini. Tuttavia, si stanno scoprendo sempre più fattori di rischio. Vale la pena di sapere quali.
La conoscenza delle cause dell’autismo sta diventando sempre più desiderabile e rilevante per un numero crescente di famiglie. In effetti, la prevalenza del disturbo è aumentata di circa il 23% tra il 2006 e il 2008, si legge in un rapporto pubblicato la scorsa settimana dai Centers for Disease Control and Prevention di Atlanta.
Nella maggior parte dei casi, i ricercatori non sono in grado di dire ai genitori quale sia la causa dell’autismo del loro bambino, afferma Thomas Insel, direttore del National Institutes of Mental Health statunitense. Le cause dell’autismo – che probabilmente non è una singola condizione, ma un gruppo di malattie con sintomi correlati – rimangono per lo più un mistero.
Per anni gli scienziati hanno avuto a disposizione solo pochi dati certi su questa disordine: per esempio, che colpisce i ragazzi quattro volte più spesso delle ragazze. Più recentemente, tuttavia, i ricercatori hanno confermato una serie di fattori che aumentano il rischio di autismo, molti dei quali hanno a che fare con problemi che si verificano molto presto nella vita – durante la gravidanza o il parto, per esempio, o anche durante il processo di formazione degli ovuli e degli spermatozoi, spiega Craig Newschaffer, professore alla Drexel University di Philadelphia.
Per comprendere meglio le cause dell’autismo, i ricercatori di quattro importanti università stanno seguendo la salute di 1.200 madri di bambini autistici nell’ambito di un progetto chiamato EARLI, ovvero Early Autism Risk Longitudinal Investigation. Poiché i ricercatori sanno che queste donne hanno un rischio elevato di avere un secondo figlio con autismo, hanno seguito molto da vicino le loro gravidanze successive, analizzando campioni di sangue, urina, capelli e raccogliendo persino la polvere dalle loro case, spiega Newschaffer, uno dei coautori dello studio. I ricercatori hanno anche chiesto alle donne incinte di annotare eventuali malattie contratte, poiché si sospetta che le infezioni durante la gravidanza siano coinvolte nello sviluppo dell’autismo.
I medici possono assicurare ai genitori che una cosa non causa l’autismo: i vaccini, afferma Paul Offit, capo del dipartimento di malattie infettive del Children’s Hospital di Philadelphia. Più di 20 studi non hanno trovato alcun legame tra autismo e vaccini, somministrati separatamente o in combinazione.
Gli scienziati hanno invece indizi su altri fattori di rischio:
Geni
Circa il 15-20% dei bambini affetti da autismo presenta una mutazione genetica che contribuisce allo sviluppo del disturbo, afferma Insel. Alcune malattie geneticamente determinate, come la sindrome del cromosoma X rotto o la sindrome di Rett, sono note per aumentare il rischio di autismo. Ma anche se i geni contribuissero in modo determinante allo sviluppo del disturbo, è possibile che la maggior parte dei bambini presenti una mutazione o un insieme di mutazioni uniche, afferma David Amaral, direttore della ricerca presso l’Università della California, Davis.
Storia della famiglia
Se i genitori hanno un figlio con autismo, il rischio di avere un secondo figlio con il disturbo è quasi del 20%. – secondo un importante studio condotto dai ricercatori dell’Università della California, Davis. Per chi ha due figli autistici, la probabilità che anche un terzo sia autistico è già del 32%, commenta l’autrice dello studio Sally Ozonoff.
Inquinamento ambientale
Uno studio californiano pubblicato l’anno scorso ha rilevato che i bambini le cui madri vivevano vicino a un’autostrada durante la gravidanza avevano maggiori probabilità di essere diagnosticati come autistici.
Genitori anziani
Sia i padri anziani che le madri anziane hanno un rischio maggiore di avere figli con autismo, dice Newschaffer. Ricerche condotte da scienziati in Israele e presso la Harvard School of Public Health suggeriscono anche che i trattamenti per l’infertilità, più comuni nei pazienti anziani, sono associati a un rischio maggiore di questo disturbo.
Prematurità e basso peso neonatale
Un documento pubblicato nell’ottobre 2011 sulla rivista Pediatrics ha rilevato che al 5% dei bambini che pesavano meno di 2 kg alla nascita è stato diagnosticato l’autismo prima dei 21 anni.
Farmaci
Diversi studi indicano che il farmaco anticonvulsivante acido valproico può aumentare il rischio di autismo nei bambini che vi sono stati esposti prima della nascita. Un altro studio pubblicato l’anno scorso ha rilevato un rischio più elevato di questo disturbo nei bambini esposti agli antidepressivi durante la vita fetale. Al contrario, l’uso prenatale di vitamine è stato collegato a un minor rischio di autismo.
Gravidanze in rapida successione
Uno studio del 2011 ha rilevato che ai bambini nati meno di un anno dopo un fratello maggiore è stato diagnosticato l’autismo tre volte più spesso rispetto ai bambini nati tre anni dopo l’ultima gravidanza della madre.
Fonte
- https://www.medonet.pl/ciaza-i-dziecko/choroby-dzieciece,autyzm—przyczyny,artykul,1658809.html
