È raro che un genitore non abbia a che fare con scoppi d’ira per il cibo, o almeno per le abitudini alimentari schizzinose. Ma i bambini dello spettro autistico – e, per estensione, i genitori che li nutrono – spesso lottano con problemi alimentari molto più grandi e complessi per una serie di ragioni. Stephanie Lee, PsyD, psicologa clinica presso il Child Mind Institute, ha lavorato con molte famiglie per affrontare i problemi alimentari dei bambini autistici.

L’obiettivo del lavoro con i bambini che hanno comportamenti alimentari rigidi è (eventualmente) quello di consentire al bambino di consumare pasti sani e coerenti con la cultura della famiglia, riducendo al tempo stesso i conflitti domestici correlati.

Capire quali sono le cause dei comportamenti alimentari rigidi è il primo passo per far sì che i bambini si sentano a proprio agio con i nuovi alimenti e che il momento del pasto sia più tranquillo per tutti.

Escludere problemi gastrointestinali

Quando un bambino nello spettro autistico ha problemi a mangiare, i genitori dovrebbero rivolgersi a un gastroenterologo pediatrico che possa escludere cause organiche. Joseph Levy, gastroenterologo pediatrico del NYU Langone Hospital che lavora con bambini autistici, osserva che i bambini dello spettro autistico possono soffrire di molti degli stessi disturbi gastrointestinali degli altri bambini, ma i bambini dello spettro “potrebbero non essere in grado di localizzare o verbalizzare il loro dolore”. Di conseguenza, i genitori devono essere proattivi e cercare di individuare la fonte del disagio del bambino. Di seguito sono riportati alcuni dei problemi gastrointestinali più comuni che i bambini possono incontrare.

  • Il reflusso acido è un disturbo infantile comune, ma nei bambini con disturbi dello spettro “abbiamo osservato che i cambiamenti comportamentali, come i salti, il comportamento selvaggio o il pianto, sono correlati al momento esatto in cui l’acido si accumula nella gola del bambino”. – Il dottor Levy dice.
    La stitichezza, causata da una dieta ristretta o da un ritardo nella defecazione (comune tra i bambini con autismo), può rendere molto fastidioso mangiare per un bambino che si sente pieno o che ha dolori addominali.
  • L’esofagite eosinofila (EoE) è un disturbo allergico della deglutizione che fa sentire il bambino come se stesse soffocando. L’EoE è spesso scatenata dal cibo e può causare dolore e disagio che quasi certamente causerebbero problemi comportamentali nei bambini autistici.
  • I problemi di diarrea possono essere legati alla dieta del bambino, ma possono anche essere causati dal malassorbimento di alcuni zuccheri o da un rapido passaggio attraverso il tratto digestivo, che non lascia il tempo necessario per l’indurimento delle feci.

Problemi comportamentali durante i pasti

I comportamenti durante i pasti che causano problemi ai bambini con autismo e alle loro famiglie possono includere

Problemi sensoriali legati all’alimentazione: I bambini dello spettro autistico spesso mostrano una forte preferenza per gli alimenti che sentono in un certo modo in bocca. Alcuni preferiscono cibi morbidi o cremosi come yogurt, zuppe o gelati; altri hanno bisogno della stimolazione fornita da cibi croccanti come i Cheetos o, se il genitore è fortunato, le carote. In entrambi i casi, ciò può limitare notevolmente la varietà di alimenti che i bambini sono disposti a mangiare.

Muscolatura orale poco sviluppata: I bambini che durante lo sviluppo preferiscono e mangiano quasi esclusivamente cibi morbidi possono non avere i muscoli necessari per masticare cibi come bistecche o hamburger. “Spesso i genitori che non sanno che questa è la causa del disagio del loro bambino rinunciano a cibi che rafforzerebbero questi muscoli, il che porta a un circolo vizioso”. – Il dottor Lee dice.

Tempo e comportamento a tavola: Molti genitori provano la frustrazione di cercare di far sedere i propri figli a tavola abbastanza a lungo da finire il pasto. Tuttavia, con i bambini autistici, questa sfida può essere ancora più grande. A ciò si aggiunge la questione della sicurezza. “Quindi non si tratta solo di capire se il bambino è seduto a tavola o dove dovrebbe mangiare”, ha spiegato il direttore della scuola. – spiega la dottoressa Lee – ma se si stanno “impegnando in attività o comportamenti non sicuri o pericolosi che disturbano lo spazio in cui vorrebbero mangiare”. I comportamenti non sicuri possono includere il lancio di piatti o il continuo alzarsi e scappare dalla tavola.

Come si aggravano questi comportamenti?

Spesso i genitori di bambini con autismo si concentrano su molte esigenze diverse allo stesso tempo e molte di queste – problemi di linguaggio, gestione dei bisogni fisiologici, frequenza scolastica, rispetto generale – hanno la precedenza sulla varietà di alimenti accettabili per il bambino. I problemi nutrizionali passano in secondo piano finché non diventano ingestibili o i genitori non riescono a concentrarsi su di essi.

“Se un bambino mangia 10 alimenti e questi 10 alimenti gli garantiscono vita, sicurezza e benessere, i genitori se ne accorgeranno”. – Il dottor Lee dice. Tuttavia, ignorare questi problemi rende più difficile affrontarli. Più a lungo si protraggono questi comportamenti negativi durante il pasto, più si radicano e più tempo occorre per trattarli in modo efficace. Questo non significa che i genitori debbano arrendersi, ma che è probabile che il processo richieda più tempo e più perseveranza e pazienza da parte di tutti.

Tecniche per affrontare i problemi legati ai pasti

Le tecniche per affrontare i diversi problemi di comportamento durante i pasti sono simili, ma devono essere suddivise in fasi gestibili. Di seguito una guida pratica per i genitori che aiuta sia i genitori che i bambini a raggiungere i loro obiettivi e a ridurre lo stress da pasto.

Dare priorità: Troppo spesso i genitori cercano di affrontare tutti i comportamenti del momento del pasto in una sola volta. Questo è un errore che porta sia i bambini che i genitori ad essere sopraffatti e ad arrendersi. Quando la dottoressa Lee lavora con le famiglie, chiede loro di stabilire delle priorità. Si tratta di aumentare il numero di pasti che il bambino consuma? Si tratta di aumentare la quantità di cibo? O forse si tratta di essere meno disturbati a tavola? I genitori devono identificare il loro obiettivo principale.

Iniziate con piccoli passi: Qualunque sia l’obiettivo, è importante iniziare con piccoli passi. Per esempio, quando si prova un nuovo alimento con un bambino, il dottor Lee inizia con una piccola quantità, così piccola che il bambino potrebbe non essere nemmeno in grado di assaggiarlo. Se l’obiettivo iniziale era semplicemente quello di assaggiare il cibo, una volta che il bambino avrà assaggiato un boccone, il Dr. Lee lo elogerà in modo significativo e potrà considerarlo un “boccone senza ringraziamento”. Questo significa che, come dice il dottor Lee, “si prende un boccone e poi si dice con calma ‘no grazie’ e non si deve mangiare di nuovo per il resto del pasto”.

Non esagerare: se un bambino è rimasto seduto a tavola per 10 minuti e questo è l’obiettivo, spesso i genitori vogliono prolungare il tempo. Questo è un errore. “A volte pensiamo che il bambino stia facendo bene, quindi possiamo concedergli altri 10 minuti”. – Il dottor Lee dice. “Ma la realtà è che quei 10 minuti in più possono tradursi in una fine del pasto meno riuscita”. Soprattutto per i bambini che hanno difficoltà a mangiare, è importante iniziare a costruire esperienze di successo che li aiutino a cambiare il loro atteggiamento nei confronti del cibo e del momento dei pasti.

Incontrare il bambino dove si trova: Se il bambino non mangia nessuno dei cibi che gli vengono proposti, probabilmente non è una buona idea iniziare con l’obiettivo di pulire l’intero piatto. I genitori devono avere aspettative ragionevoli che iniziano con l’incontrare il bambino nel punto in cui si trova attualmente in termini di comportamento durante i pasti.

Esprimete chiaramente le vostre aspettative: Lo scopo, il modo in cui si concluderà il pasto e il concetto di “successo” devono essere chiari ai genitori, agli assistenti e al bambino. Ci sono modi per aiutare i bambini a capire le aspettative, come ad esempio un timer visivo che conta i minuti che il bambino deve trascorrere a tavola.

Tanti elogi: Lodare il bambino per ogni aspetto dei suoi progressi è fondamentale, spiega il dottor Lee. E la lode può assumere molte forme:

  • Elogio generico significa dire al bambino qualcosa come “ben fatto”, “buon lavoro” o dare il cinque.
  • L’elogio marcato consiste nel dire al bambino esattamente ciò che vi è piaciuto del suo comportamento. Un esempio di elogio marcato potrebbe essere costituito da affermazioni come: “Grazie per esserti seduto così tranquillamente a tavola”. “Mi piace che tu abbia provato un nuovo cibo”. ‘Ottimo lavoro con te che ti siedi a tavola con la forchetta. “Grazie per aver messo il piatto nel lavandino”. L’elogio marcato è particolarmente importante perché rafforza i comportamenti positivi che i genitori stanno cercando di instillare.

Rapporto di cinque a uno: Si tratta di una questione spinosa, ma secondo il dottor Lee la regola generale per i pasti dovrebbe essere che per ogni comando o rimprovero, un genitore o chi si occupa del bambino dovrebbe dare cinque “porzioni” di lodi. E, dice il dottor Lee, “questo non dovrebbe essere arbitrario. Vogliamo che i genitori elogino in modo serio e sincero: Grazie per essere venuti a tavola! Ottimo lavoro, avete iniziato subito! Ottimo lavoro chiedere un extra!”. – questo genere di cose.

Siate coerenti, persistenti e pazienti: è importante ricordare che la maggior parte dei bambini, e anche degli adulti, ha bisogno di incontrare un nuovo alimento più volte – il dottor Lee dice tra le 7 e le 12 volte – prima di poter dire se qualcosa gli piace o meno. Ecco perché la perseveranza e la pazienza sono così importanti. “Solo perché i bambini dicono che qualcosa non gli piace una volta, non significa che non gli piacerà per sempre”. – dice. “È per questo che cerchiamo di tornarci”.

Come gestire i capricci: Non aspettatevi che il vostro bambino cambi il suo comportamento di lunga data al momento del pasto senza lottare. È lecito aspettarsi una certa resistenza, come aggressioni verbali, comportamenti dirompenti, piagnistei o pianti. Tuttavia, questo non significa che non stiate facendo progressi. Il dottor Lee insegna ai genitori come utilizzare l'”ignoranza pianificata”, una tecnica che consiste nell’ignorare deliberatamente un comportamento finché non diventa pericoloso.

Tenere un diario alimentare: se possibile, i genitori e le altre persone che si occupano del bambino dovrebbero tenere un registro scritto di ciò che mangia a ogni pasto, in modo da poter monitorare i progressi compiuti e i problemi che continuano a presentarsi. Tenere un registro che possa essere rivisto nel tempo rende molto più facile mantenere la pazienza e aiuta tutti a non perdere la rotta.

Tenere un diario della cacca: ciò che entra deve uscire in qualche forma e con una certa regolarità, per questo il dottor Lee suggerisce ai genitori, agli assistenti e persino agli insegnanti di tenere un registro scritto dei movimenti intestinali del bambino. Se la stitichezza cronica sembra essere un problema, una visita da un pediatra o addirittura da un gastroenterologo è probabilmente una buona idea. “Spesso i bambini affetti da autismo hanno maggiori probabilità di avere problemi con i movimenti intestinali che comportano il trattenere un movimento intestinale, il che può mettere il bambino a disagio quando mangia”. – Il dottor Lee dice. Inoltre, se un bambino mangia molti carboidrati e non abbastanza verdure per stimolarli, può avere problemi intestinali. I genitori devono consultare immediatamente un pediatra o un medico che si occupa di disturbi gastrointestinali se questo è un problema.

Modellare un comportamento adeguato al momento del pasto: Spesso ciò che diamo come modello ai bambini è ciò a cui prestano più attenzione di ciò che diciamo loro. “Se diciamo ai bambini che è molto importante avere una dieta equilibrata, ma non lo facciamo noi stessi”. – Secondo il dottor Lee, “è improbabile che sviluppino le abitudini positive che vogliamo”. Quindi, provate voi stessi a fare cose nuove, fate del vostro meglio per godervi i pasti senza distrazioni come il telefono o la TV: è probabile che questi comportamenti abbiano un impatto positivo sul vostro bambino.

Per saperne di più

  • childmind.org/article/autism-and-picky-eating/