Il disturbo dello spettro autistico (ASD) è un disturbo del neurosviluppo caratterizzato da abilità sociali, comportamenti e sensibilità sensoriali non riscontrabili in individui neurotipici.

Il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, quinta edizione (DSM-5) mantiene cinque criteri per la diagnosi di autismo:

  1. Le difficoltà sociali possono includere un approccio “anormale” alle conversazioni o alle interazioni sociali, oppure la difficoltà a iniziare o mantenere interazioni sociali. Possono anche includere problemi nell’esprimere e interpretare la comunicazione non verbale, come il tono, il linguaggio del corpo o il contatto visivo. Le persone autistiche possono anche avere difficoltà a “sviluppare, mantenere e comprendere le relazioni”.
  2. Comportamenti, interessi o attività ripetitivi o fissi: Movimenti o discorsi ripetitivi, come il comportamento “stimming” o la ripetizione di parole o frasi. Qualcuno può avere difficoltà a essere flessibile nei confronti di routine e rituali o mostrare un’intensa fissazione per alcuni interessi. Altri sintomi possono includere risposte atipiche alle esperienze sensoriali, come la preferenza per la pressione profonda o l’incapacità di tollerare il tocco fisico.
  3. I sintomi iniziano presto nella vita, anche se possono aumentare di gravità nel tempo quando “le richieste sociali superano le capacità limitate o possono essere mascherate da strategie apprese”.
  4. I sintomi causano difficoltà in aree di funzionamento: per esempio, sintomi che interferiscono con la scuola, il lavoro e altre interazioni/ambienti.
  5. Altre diagnosi sono improbabili: a qualcuno può essere diagnosticato l’autismo se un’altra diagnosi non spiega meglio i problemi di cui sopra.

La gravità può basarsi sulle abilità sociali o sui modelli comportamentali della persona e si basa sulla quantità di supporto di cui la persona ha bisogno. Secondo il DSM, il livello di funzionamento di una persona autistica viene definito come Livello 1, Livello 2 o Livello 3:

Comunicazione

    • Livello 1: l’individuo può avere difficoltà ad avviare interazioni o relazioni o può avere un interesse inferiore alla media per queste interazioni.
    • Livello 2: i soggetti possono non rispondere alle interazioni sociali o parlare con un vocabolario limitato e possono avere una “comunicazione non verbale marcatamente strana”.
    • Livello 3: gli individui possono essere non verbali o parlare solo tra virgolette e probabilmente mostrano una risposta minima all’approccio sociale degli altri.

Comportamenti

    • Livello 1: le routine inflessibili possono interferire con il funzionamento e gli individui possono avere difficoltà nelle transizioni, nell’organizzazione e nella pianificazione.
    • Livello 2: difficoltà significative ad affrontare i cambiamenti, frequenti comportamenti ripetitivi e irrequietezza o difficoltà a cambiare attività o a focalizzare l’attenzione.
    • Livello 3: inflessibilità “estrema” o difficoltà al cambiamento, comportamenti ripetitivi che interferiscono con il funzionamento e stress significativo quando la routine viene interrotta.

Autismo e sindrome di Asperger

Prima della pubblicazione del DSM-5, gli psicologi distinguevano tra autismo e sindrome di Asperger e la ricerca sull’ASD ha una lunga storia.2 Tuttavia, gli psicologi non erano d’accordo sulla differenza tra la sindrome di Asperger e l’autismo e la ricerca ha dimostrato che le diagnosi degli individui dipendevano più dal fornitore che assegnava la diagnosi che dai sintomi specifici.

Sebbene alcuni preferiscano ancora il linguaggio diagnostico della sindrome di Asperger, il termine è generalmente considerato problematico a causa dei legami di Hans Asperger con l’eugenetica nella Germania nazista.

Gli psicologi non erano d’accordo sulla differenza tra la sindrome di Asperger e l’autismo e la ricerca ha dimostrato che le diagnosi degli individui dipendevano più dal medico che le faceva che dai sintomi specifici.

Cosa significa “alto funzionamento”?

Quindi, cosa significa essere autistici e “ad alto funzionamento”? Dipende. In genere, se una persona riceve una diagnosi di ASD: livello 1, è considerata “ad alto funzionamento”. Tuttavia, le abilità sociali di una persona possono essere al livello 1 e i suoi problemi comportamentali al livello 2.

Inoltre, sebbene l’autismo sia una diagnosi che dura tutta la vita e dalla quale una persona non “esce”, può andare incontro a un burnout da autismo, una condizione che comporta un aumento dei deficit funzionali.

I fattori che contribuiscono a definire una persona con autismo come “ad alto funzionamento” includono la capacità di mantenere un lavoro, di formare e mantenere relazioni, di comunicare e di mascherare i propri tratti autistici. In sostanza, più una persona è in grado di integrarsi nella società neurotipica, meglio funziona. Per questo motivo, molte persone con autismo ad alto funzionamento non vengono diagnosticate se non in età avanzata.

Diagnosi di autismo ad alto funzionamento

In genere, uno psicologo con formazione specialistica in ASD diagnostica l’autismo attraverso una valutazione specializzata. Alcune misure comuni utilizzate per diagnosticare l’autismo includono:

  • La scheda di osservazione diagnostica dell’autismo (ADOS): L’ADOS è talvolta definito il “gold standard” per la valutazione dell’autismo e comprende una valutazione standardizzata delle interazioni sociali e del gioco immaginativo di un individuo nei bambini per determinare se una persona soddisfa i criteri per il disturbo dello spettro autistico. Esistono sezioni dell’ADOS specifiche per i bambini, ma talvolta possono essere utilizzate anche nelle valutazioni degli adulti.
  • Intervista diagnostica sull’autismo, rivista (ADI-R): L’ADI-R è un’intervista strutturata utilizzata per valutare l’autismo in soggetti di età pari o superiore ai 4 anni.
  • La scala di valutazione dello spettro autistico (ASRS): L’ASRS utilizza dati osservativi di assistenti e insegnanti per determinare se una persona soddisfa i criteri diagnostici per l’autismo. Viene somministrato a individui di età compresa tra un anno e mezzo e 18 anni.

Trattamento dell’autismo ad alto funzionamento

Le opzioni di trattamento per l’autismo includono la terapia occupazionale, la terapia fisica e la terapia del dialogo. Sebbene l’Analisi del Comportamento Applicata (ABA) sia talvolta indicata come il trattamento “gold standard” per l’autismo, la comunità autistica ha espresso la preoccupazione che questo trattamento sia talvolta utilizzato in modo eccessivo.10

Poiché circa il 70% delle persone con autismo presenta almeno una diagnosi co-occorrente, tra cui il disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD), il disturbo d’ansia, la depressione, il disturbo bipolare, il disturbo psicotico e il comportamento suicida, una persona con autismo potrebbe voler ottenere una valutazione psicologica per determinare quali altre diagnosi potrebbe avere. Queste informazioni aiutano a determinare il trattamento più appropriato.

Circa il 70% delle persone con autismo ha almeno una diagnosi associata.

Le persone con autismo ad alto funzionamento sono di solito in grado di vivere in modo indipendente, ma beneficiano di una terapia individuale per affrontare le sfide dell’esistenza in un mondo con aspettative neurotipiche. Se hanno difficoltà a formare e mantenere relazioni, possono frequentare un gruppo di abilità sociali adatto alla loro età.

Autismo e stigma

Gran parte del linguaggio sull’autismo si concentra sui deficit e sulle difficoltà che le persone con autismo possono incontrare, ed è stato dimostrato che un linguaggio basato sui deficit aumenta lo stigma. Infatti, l’autismo è associato a una serie di punti di forza cognitivi e la ricerca ha dimostrato che gli approcci al trattamento basati sui punti di forza possono essere efficaci.

Ad esempio, sebbene il DSM consideri lo stile di interazione sociale delle persone autistiche come un deficit, molte persone autistiche sono in grado di mascherarlo efficacemente quando interagiscono con persone neurotipiche e la maggior parte delle persone autistiche socializza bene con altre persone autistiche.

Contrastare e ridurre lo stigma è fondamentale per sostenere e difendere le persone con autismo.

Supporto tra pari per persone con autismo

Il sostegno e l’assistenza tra pari sono fondamentali per le persone con autismo. Chi cerca un contatto con organizzazioni gestite da e per persone con autismo può contattare l’Autistic Women & Nonbinary Network e l’Asperger/Autism Network.

Queste organizzazioni contengono informazioni su diagnosi, opzioni di trattamento, supporto e servizi sociali per le persone con autismo e i loro cari.

Ulteriori informazioni

  • verywellmind.com/what-is-high-functioning-autism-5198358
Eseguire un test per i disturbi dello spettro autistico