L’autismo, noto anche come disturbo dello spettro autistico, è un disturbo dello sviluppo caratterizzato da difficoltà comunicative, sociali e comportamentali. La condizione dura tutta la vita e i sintomi possono variare notevolmente da persona a persona.

I sintomi includono difficoltà o differenze nelle abilità motorie, intellettuali e sociali. Le persone affette da autismo possono imparare, agire, pensare, comunicare e interagire in modo diverso dalle persone che non hanno un disturbo dello spettro autistico.

L’autismo viene definito un disturbo dello spettro perché esiste una grande variabilità nel tipo di sintomi e nella loro gravità.

Sintomi

Sebbene i sintomi siano spesso molto variabili, di solito iniziano a manifestarsi prima dei tre anni di età. I genitori possono notare sintomi relativi al modo in cui i bambini interagiscono socialmente, alla loro risposta agli stimoli e alla loro capacità di comunicare.

I sintomi dell’autismo comprendono comportamenti ripetitivi, interessi limitati e problemi di interazione.

Sebbene le persone affette da disturbi dello spettro autistico possano non presentare tutti questi sintomi, di solito ne presentano alcuni:

  • Problemi a stabilire un contatto visivo
  • Difficoltà a seguire e a impegnarsi in una conversazione
  • Ansia estrema quando la routine viene anche solo leggermente interrotta
  • Espressioni facciali che non corrispondono alla comunicazione verbale
  • Interesse intenso per determinati argomenti
  • Mancanza di piacere nelle attività
  • Problemi a esprimere a parole sentimenti e bisogni
  • Non si impegnano nel gioco “per finta
  • Reazione lenta o assente alle persone che cercano di attirare la loro attenzione
  • Sensibilità agli stimoli sensoriali, compresi il gusto, la luce e l’olfatto.
  • Comportamenti stimolanti (cioè attività autostimolanti e ripetitive, come dondolarsi, camminare in punta di piedi o stringere le mani).
  • Problemi a vedere le cose dal punto di vista di un’altra persona

È importante ricordare che, essendo l’autismo una condizione dello spettro, le persone possono avere sintomi descritti come lievi, moderati o gravi. Alcune persone possono avere diversi o molti sintomi, ma li avvertono solo in misura lieve.

In altri casi, le persone possono avere solo alcuni sintomi in aree chiave, ma subire una grave compromissione a causa di questi sintomi.

Le persone che presentano sintomi più lievi di autismo sono spesso in grado di funzionare nella loro vita quotidiana, ma possono avere maggiori probabilità di avere altri problemi di salute mentale, tra cui stress eccessivo, comportamenti ossessivi, problemi sensoriali, ansia e depressione.

L’autismo viene solitamente diagnosticato nell’infanzia e può manifestarsi in persone di ogni estrazione economica, razza ed etnia.

Segnali da tenere d’occhio

Ogni bambino è diverso, ma alcuni segnali che possono indicare la necessità di una valutazione professionale sono:

    • Mancanza di sorriso o di espressione gioiosa entro i sei mesi di età
    • Mancanza di balbettio fino a un anno di età
    • Mancata risposta alla chiamata del nome del bambino
    • Non è possibile raggiungere gli oggetti fino a un anno di età
    • Mancanza di parole singole fino a 16 mesi di età.
    • Mancanza di frasi di due parole entro i 2 anni di età
    • Perdita delle abilità linguistiche e sociali

Diagnosi

I segni dell’autismo sono di solito notati per primi dai genitori, ma possono essere notati anche da altri assistenti, insegnanti e medici.

Lo screening e la valutazione precoce sono importanti. Se siete preoccupati per il comportamento del vostro bambino, è importante che ne parliate con il vostro medico. Quanto prima viene fatta la diagnosi, tanto prima possono iniziare gli interventi.

Non esiste un test specifico che possa determinare se una persona è affetta da autismo. I medici possono diagnosticare l’autismo osservando il comportamento e ponendo domande sullo sviluppo.

Valutazioni

Durante le regolari valutazioni dello sviluppo infantile, i medici tengono traccia di molte tappe dello sviluppo e verificano la presenza di diversi tipi di ritardi nello sviluppo. Se i bambini non raggiungono determinate tappe fondamentali, possono essere sottoposti a ulteriori valutazioni.

Durante la valutazione aggiuntiva, un gruppo di specialisti, che può includere un pediatra dell’età evolutiva, uno psichiatra infantile e un logopedista, valuterà molti aspetti, tra cui il comportamento adeguato all’età, le capacità cognitive e le abilità linguistiche.

Alcuni tipi di test che possono essere utilizzati per la diagnosi di autismo includono:

  • Questionari sui sintomi dell’autismo
  • Monitoraggio dello sviluppo
  • Test dell’udito
  • Test del QI

L’autismo può essere diagnosticato in modo affidabile in bambini di due anni. I sintomi iniziano a comparire entro i primi tre anni di vita del bambino.

Diagnosi in età adulta

Sebbene l’autismo sia spesso diagnosticato nella prima infanzia, può essere diagnosticato anche nell’adolescenza e nell’età adulta. La diagnosi in età avanzata può talvolta essere più difficile perché alcuni sintomi dell’autismo possono essere confusi con altri disturbi mentali come l’ansia, il disturbo ossessivo compulsivo e l’ADHD.

Sebbene i ricercatori stiano ancora studiando quali tipi di terapie funzionino meglio per gli adulti con autismo, ottenere una diagnosi può essere utile per comprendere le difficoltà attuali e passate. Può anche aiutarvi a riconoscere i vostri punti di forza e a ottenere aiuto nelle aree in cui potreste avere difficoltà.

La diagnosi precoce è di solito l’ideale, ma non è mai troppo tardi per valutare, diagnosticare e trattare l’autismo. Se si avvertono sintomi che potrebbero essere correlati all’autismo, è bene parlarne con il proprio medico per saperne di più.

Prevalenza

Secondo le statistiche dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), un bambino di otto anni su 54 presenta un disturbo dello spettro autistico. Hanno inoltre riferito che la condizione è presente in tutti i gruppi etnici, razziali e socio-economici.

Tuttavia, hanno scoperto che i disturbi dello spettro autistico sono quattro volte più comuni nei ragazzi che nelle ragazze.

Le statistiche di prevalenza indicano inoltre che l’autismo è più comune oggi che in passato. Sembra anche che sia in aumento, con un incremento compreso tra il 10 e il 17% negli ultimi anni.

Cause

Sebbene le cause esatte non siano note, la ricerca suggerisce che probabilmente esiste un aspetto genetico della condizione.

Gli studi che indicano un legame genetico includono ricerche che dimostrano che i bambini che hanno un fratello affetto da autismo hanno un rischio maggiore di sviluppare l’autismo.6

Tuttavia, gli studi hanno anche dimostrato che solo il 20% circa può essere attribuito direttamente a cause genetiche. Sono necessarie ulteriori ricerche per capire meglio come mutazioni o variazioni genetiche specifiche possano contribuire allo sviluppo dei disturbi dello spettro autistico.

Sebbene si ritenga che i geni contribuiscano in modo determinante allo sviluppo dell’autismo, gli studi hanno dimostrato che anche la nascita prematura e l’età avanzata del padre sono associate all’insorgenza dell’autismo.

Alcuni farmaci, assunti durante la gravidanza, sono stati collegati a un rischio maggiore di disturbi dello spettro autistico.

Gli studi hanno dimostrato che i vaccini non causano l’autismo.

Tipi

Quando una persona riceve una diagnosi di autismo, viene identificato anche il suo livello funzionale. Esistono tre diversi livelli di disturbo dello spettro autistico:

  • Livello 1: alto funzionamento
  • Livello 2: moderatamente grave
  • Livello 3: grave

Questi livelli vengono utilizzati per descrivere la gravità dell’impatto sul comportamento e sulle abilità sociali.

  • Livello 1

Il livello 1 è considerato una forma lieve di autismo. Le persone affette da questo tipo di disturbo possono avere problemi nelle relazioni sociali e comportamenti restrittivi. Di solito hanno bisogno solo di un supporto minimo per funzionare nella normale vita quotidiana.

  • Livello 2

Le persone con disturbo dello spettro autistico di livello 2 hanno bisogno di maggiore supporto. Le loro difficoltà sociali sono evidenti, possono avere problemi di comunicazione e possono aver bisogno di aiuto per gestire comportamenti problematici.

  • Livello 3

Le persone con autismo di livello 3 presentano sintomi che interferiscono con la loro capacità di vivere e funzionare in modo indipendente. Le persone con questo livello di autismo spesso non comunicano verbalmente, lottano con i cambiamenti, hanno comportamenti ripetitivi o restrittivi e possono essere sensibili agli stimoli sensoriali.

Tipi precedenti

La pubblicazione del Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM) del 2013 ha segnato cambiamenti significativi nelle modalità di classificazione e diagnosi dell’autismo. Fino alla pubblicazione del DSM-5, gli esperti si riferivano a diversi tipi di autismo. Tra questi vi sono:

  • La sindrome di Asperger è stata descritta come una forma più lieve di autismo, caratterizzata da un normale funzionamento intellettuale ma da difficoltà nelle interazioni sociali.
  • Il disturbo pervasivo dello sviluppo non altrimenti specificato (PDD-NOS) è una forma moderata di autismo, più accentuata rispetto all’Asperger.
  • Il disturbo autistico è una forma più grave di autismo, caratterizzata da deficit più gravi rispetto all’Asperger e al PDD-NOS.

Oggi queste condizioni sono semplicemente note come disturbi dello spettro autistico. Sebbene le tipologie sopra descritte non siano più diagnosi ufficiali, alcune persone le trovano ancora utili per descrivere il modo in cui i sintomi vengono percepiti e la loro gravità. Per esempio, le persone spesso trovano la sindrome di Asperger utile per definire la propria identità o per entrare in contatto con coetanei con esperienze simili.

Trattamento

Sebbene l’autismo sia una condizione che dura tutta la vita, esistono trattamenti che possono aiutare a risolvere molti sintomi e a migliorare la capacità delle persone di funzionare in diverse aree della vita.

Secondo il National Institute of Mental Health, il trattamento dovrebbe iniziare il prima possibile dopo la diagnosi.

Non esiste un singolo trattamento che sia il migliore. Le persone con autismo presentano un’ampia gamma di sintomi, per cui le esigenze di ciascuno sono diverse. Tra le opzioni di trattamento che possono essere utilizzate vi sono i farmaci e la terapia.

Farmaci

Sebbene non esistano farmaci approvati per il trattamento dell’autismo, il medico può prescrivere alcuni farmaci per alleviare alcuni sintomi.

Farmaci come gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), gli antipsicotici, gli stimolanti, gli ansiolitici e gli anticonvulsivanti possono aiutare a risolvere sintomi quali:

  • Aggressività
  • Ansia
  • Problemi di attenzione
  • Depressione
  • Iperattività
  • Discorso inappropriato
  • Irritabilità
  • Ritiro sociale

Terapia comportamentale e dello sviluppo

Il trattamento dell’autismo si concentra spesso su interventi comportamentali, psicologici o di formazione delle competenze.

Un approccio comune è l’analisi del comportamento applicata (ABA), una forma di terapia che utilizza il rinforzo per insegnare e rafforzare i comportamenti e le abilità desiderate.

Altre terapie comuni utilizzate per trattare l’autismo includono:

  • Terapia cognitivo-comportamentale (CBT)
  • Terapia relazionale dello sviluppo e delle differenze individuali (nota anche come “floortime”)
  • Intervento comportamentale intensivo precoce
  • Terapia a risposta pivotale
  • Intervento di sviluppo delle relazioni
  • Terapia comportamentale verbale

Tali interventi mirano ad aiutare le persone con disturbi dello spettro autistico a:

  • Sostenere le capacità cognitive
  • Migliorare i punti di forza esistenti
  • Migliorare le competenze linguistiche e comunicative
  • Migliorare le abilità sociali
  • Imparare le capacità di adattamento che consentono una vita indipendente

Altre terapie che possono essere utilizzate sono la tecnologia assistiva, la logopedia, la terapia occupazionale e l’addestramento alle abilità sociali. Il trattamento spesso include anche aspetti di formazione per i caregiver, in cui i genitori e gli altri caregiver apprendono abilità che li aiuteranno a rafforzare ciò che viene elaborato durante il trattamento.

Coping

Oltre a cercare un trattamento professionale, esistono anche molte strategie di auto-aiuto che possono essere utilizzate per aiutare a gestire alcuni dei sintomi dell’autismo. Alcune cose che possono aiutare:

Accettare

Invece di concentrarsi sulle differenze, cercate di vedere queste caratteristiche uniche come parte di chi è una persona. Praticare l’accettazione e l’amore incondizionato invece di concentrarsi sul tentativo di “aggiustare” le cose che rendono qualcuno diverso dagli altri.

Creare un ambiente rilassante e confortevole

Prestate attenzione agli elementi che possono essere fonte di stress, compresi gli stimoli sensoriali come i rumori forti o le luci intense.

Seguire un programma

Le persone con autismo si trovano meglio con la routine e la struttura. Mantenere la coerenza ogni giorno, compresi i pasti, la scuola, gli appuntamenti, la terapia e l’ora di andare a letto. In caso di cambiamenti o interruzioni, assicuratevi di avvertire la persona affetta dal disturbo e di darle il tempo di prepararsi.

Partecipare a un gruppo di sostegno

Cercate i gruppi di sostegno locali nella vostra zona o iscrivetevi a un gruppo online. È possibile condividere esperienze, ricevere supporto, conoscere le opzioni di trattamento e scoprire risorse e programmi relativi ai disturbi dello spettro autistico.

Imparare a identificare i fattori scatenanti

Se ci sono alcune cose che tendono a scatenare comportamenti distruttivi o di sfida, potete trovare il modo di prevenire o modificare queste situazioni difficili.

Attenzione alla comunicazione non verbale

Poiché le persone affette da autismo hanno spesso problemi di comunicazione e di comportamento sociale, potrebbero non essere in grado di capire cosa c’è che non va. Prestate attenzione a espressioni facciali, linguaggio del corpo e altri segnali non verbali.

Utilizzare un rinforzo positivo

L’obiettivo è offrire una ricompensa quando lo si “becca” a fare il bravo. Quando notate che il vostro bambino usa una nuova abilità o fa qualcosa di buono, lodatelo per questo. L’incoraggiamento verbale può essere molto utile, ma si possono usare anche altri premi desiderabili, come adesivi o attività preferite, per rinforzare un comportamento adeguato.

Per saperne di più

  • verywellmind.com/autism-definition-symptoms-traits-causes-treatment-5080048