Il disturbo dello spettro autistico è chiamato spettro perché i bambini affetti da autismo possono presentare un’ampia gamma di sintomi, capacità cognitive, abilità linguistiche e comportamenti. Questa guida offre ai genitori uno sguardo completo sull’autismo, da come la sua diversità può rendere difficile la diagnosi, ai problemi specifici dei bambini autistici, come l’alimentazione schizzinosa e i problemi sensoriali, nonché ai diversi tipi di interventi basati sulle prove.

Che cos’è il disturbo dello spettro autistico?

Il disturbo dello spettro autistico (ASD) è un disturbo del neurosviluppo, il che significa che influisce sullo sviluppo del bambino. L’autismo inizia nel grembo materno, ma i bambini con ASD possono non essere diagnosticati fino all’età prescolare o scolare (o oltre), quando i sintomi del disturbo diventano più evidenti.

I bambini con ASD presentano due tipi di comportamento: deficit nella comunicazione e nelle abilità sociali e presenza di comportamenti ristretti o ripetitivi. Questo disturbo è chiamato spettro perché le persone affette da questo disturbo possono presentare un’ampia gamma di sintomi, abilità cognitive, capacità linguistiche e comportamenti.

Criteri per il disturbo dello spettro autistico

I segni di deficit nelle abilità comunicative e sociali possono includere, ma non solo, una combinazione dei seguenti sintomi:

Nei bambini più piccoli (sotto i 3 anni)

  • Mancanza di risposta al proprio nome
  • Mancanza di interesse nel dare, condividere o mostrare oggetti di interesse
  • Riluttanza a mostrare affetto
  • Preferenza per il gioco solitario

Nei bambini più grandi

  • Difficoltà a conversare tra loro o a parlare avanti e indietro
  • Mancanza di contatto visivo
  • Difficoltà ad utilizzare e leggere il linguaggio del corpo degli altri
  • Difficoltà a riconoscere le emozioni degli altri, a rispondere in modo appropriato alle diverse situazioni sociali e a comprendere le relazioni sociali.
  • Riluttanza a mostrare affetto
  • Preferenza per il gioco solitario

I bambini con comportamento limitato o ripetitivo svolgono attività e rituali ripetitivi e possono concentrarsi su piccoli dettagli fino a distrarsi. Inoltre, possono:

  • Diventare frustrati da piccoli cambiamenti nelle routine quotidiane
  • Sistemare, ordinare o riordinare i giocattoli o gli oggetti invece di giocarci.
  • Mostrare interesse per un particolare soggetto o oggetto
  • Y hanno una sensibilità sensoriale insolita

Affinché un bambino soddisfi i criteri per l’ASD, i sintomi in queste due aree devono essere presenti nella prima infanzia, anche se possono diventare pienamente evidenti solo più tardi nella vita, quando le richieste sociali superano le loro capacità limitate. Possono anche essere evidenti nella prima infanzia e poi mascherati da strategie apprese.

I sintomi devono inoltre causare una compromissione clinicamente significativa del funzionamento sociale, lavorativo, accademico o di altre aree importanti.

Oltre ai due criteri richiesti per la diagnosi, i bambini con disturbi dello spettro autistico presentano spesso problemi sensoriali e diverse abilità cognitive e verbali.

Problemi sensoriali: Molti bambini con autismo sono estremamente sensibili ai suoni, alla luce, alle consistenze e agli odori. I bambini possono essere sopraffatti da una sovrabbondanza di stimoli sensoriali, evitarli, scappare o sciogliersi a causa di luci intense, rumori forti o confusione. Possono anche ricercare maggiori stimoli sensoriali, che possono cercare di ottenere urtando gli oggetti, toccandoli e annusandoli eccessivamente.

Capacità verbali: Alcuni bambini con autismo non parlano affatto. Altri parlano con un tono rigido, una voce esagerata o acuta. I bambini con autismo altamente verbali possono monopolizzare le conversazioni, mostrando scarsa capacità di ricambiare o di capire ciò che l’altra persona vuole o prova.

I bambini autistici possono anche ripetere certe frasi senza che sembrino capirne il significato, o avere quelle che i professionisti chiamano “conoscenze non funzionali”: informazioni che possono recitare ma che non possono usare per risolvere problemi o portare avanti una conversazione.

I bambini dello spettro possono anche avere problemi medici e altri disturbi mentali, tra cui ansia, ADHD e depressione, i cui sintomi possono essere confusi con l’autismo.

Terminologia: “autistico”, “con autismo” e “con sindrome di Asperger”.

Quando si parla di autismo, le persone usano un linguaggio diverso. Alcuni preferiscono dire “bambino con autismo”, perché questo sottolinea l’identità del bambino al di là della sua diagnosi. Questo è comunemente definito “il linguaggio della persona” ed è spesso raccomandato come un modo rispettoso di parlare delle disabilità e di altri problemi di salute.

Tuttavia, altre persone, tra cui molti attivisti dell’autismo, preferiscono usare il termine “autistico”.

Questo è il cosiddetto linguaggio “identity-first”. Gli autistici autoconvocati sostengono che essere autistici fa parte di ciò che sono, proprio come altre etichette come cattolica, afroamericana, dotata e così via. Essi sostengono che dire “autistico” suggerisce che l’autismo è una cosa negativa che è accaduta alla persona, piuttosto che una parte integrante della sua identità.

In questa guida utilizziamo i termini “autistico” e “con autismo” per riconoscere la diversità delle opinioni delle persone.

Alcune persone definiscono i loro figli come affetti da “disturbo di Asperger”. Questa diagnosi è tecnicamente superata, poiché il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-5) ha unito il disturbo di Asperger al disturbo dello spettro autistico nel 2013. Tuttavia, molte persone usano ancora il termine “Asperger” per descrivere i bambini autistici che tipicamente non usano il linguaggio o hanno problemi intellettivi.

Come viene diagnosticato l’autismo?

La varietà dei disturbi dello spettro autistico può rendere difficile una diagnosi corretta. A volte ai bambini con ASD viene erroneamente diagnosticato un altro disturbo, come il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) o il disturbo da deficit di attenzione (ODD), oppure viene detto loro che non hanno nulla di sbagliato. In altri casi, ai bambini viene diagnosticato l’autismo anche se in realtà non rientrano nello spettro.

Primi passi: Esiste una serie di test di screening che i pediatri e altri medici possono utilizzare come primo passo per determinare se un bambino può avere l’autismo, prima di iniziare una valutazione formale. Alcuni di questi sono questionari compilati dai genitori, altri sono valutazioni effettuate dai medici.

Se un test di screening indica che un bambino può avere un disturbo dello spettro autistico, il bambino deve essere sottoposto a una valutazione completa da parte di una persona esperta nella diagnosi dell’autismo. Questa valutazione dovrebbe includere una valutazione del comportamento del bambino in una varietà di ambienti e nel contesto del suo sviluppo generale, e dovrebbe includere sia osservazioni da parte del clinico che colloqui con i genitori/accompagnatori. La valutazione spesso include misure specifiche per i sintomi dell’autismo, quali:

  • Autism Diagnostic Observation Schedule, o ADOS-2. Si tratta di un test composto da moduli diversi, adattati a bambini diversi. Lo scopo dell’ADOS è quello di valutare le abilità sociali e i comportamenti ripetitivi del bambino durante il test.
  • Intervista diagnostica sull’autismo rivista (ADI-R). Si tratta di un’intervista ai genitori che raccoglie informazioni sui comportamenti attuali e passati associati all’autismo.

La valutazione dovrebbe includere anche informazioni su altre aree del funzionamento del bambino in contesti diversi. La valutazione del funzionamento cognitivo, motorio, linguistico e adattivo del bambino può fornire informazioni sui trattamenti più appropriati e sull’impatto dei sintomi sul funzionamento generale del bambino. Ciò include l’uso di metodi quali:

  • Vineland Adaptive Behavior Scales, terza edizione (VABS-3). Si tratta di un colloquio con i genitori che fornisce informazioni sul funzionamento quotidiano del bambino in termini di comunicazione, socializzazione e abilità di vita quotidiana.
  • Differential Ability Scales, Second Edition (DAS-II) o Mullen Scales of Early Learning (MSEL). Questi possono essere utilizzati per valutare il funzionamento cognitivo, linguistico e motorio.

Anche quando si utilizzano questi strumenti, è importante lavorare con un professionista della salute mentale esperto nella diagnosi di persone nello spettro autistico.

Perché le diagnosi di autismo sono spesso ritardate?

Per i bambini dello spettro autistico, quanto prima ricevono un aiuto specialistico, tanto migliori saranno i risultati. L’intervento precoce può iniziare già nella prima infanzia. Tuttavia, per una serie di ragioni, i bambini a volte non ricevono questo intervento.

In molti casi, i bambini ricevono inizialmente una diagnosi di disturbi del linguaggio, ADHD o problemi sensoriali, e solo all’età di 5 o 6 anni, quando le sfide sociali e accademiche a scuola aumentano, il bambino riceve una diagnosi di autismo.

Non è detto che queste altre diagnosi siano necessariamente sbagliate. Si stima che il 30-40% dei bambini nello spettro autistico abbia anche l’ADHD e i problemi sensoriali sono così comuni nei bambini con autismo da essere considerati un sintomo del disturbo.

Ma troppo spesso, una volta fatta la diagnosi, i genitori e i medici si fermano a guardare da vicino i sintomi che indicherebbero anche una diagnosi di autismo, il che farebbe una grande differenza nel trattamento.

Mentre questi bambini vengono curati per l’ADHD o per problemi sensoriali, si perdono una terapia che potrebbe avere un impatto molto più importante sulla loro vita.

Perché le ragazze con autismo sono spesso trascurate

Ai ragazzi viene diagnosticato l’autismo con una frequenza quattro volte maggiore rispetto alle ragazze. Il disturbo è più comune nei ragazzi, ma poiché le ragazze spesso non corrispondono all’immagine stereotipata di una persona autistica, molte non vengono diagnosticate e soffrono di conseguenza. Alcune ragioni per la mancanza di diagnosi sono

  • Nelle ragazze i sintomi sono spesso meno evidenti. A differenza dei ragazzi con autismo, che possono esprimere la loro frustrazione comportandosi in modo distruttivo o aggressivo, alle ragazze viene insegnato a cooperare e quindi non vengono sottoposte a test con la stessa frequenza.
  • Mentre i ragazzi nello spettro possono essere molto concentrati su cose come i treni o i giochi per computer, le ragazze spesso hanno interessi speciali che sembrano tipici per le ragazze della loro età, come i film Disney o gli animali, in modo da non distinguersi.
  • Le ragazze che riescono a imitare ciò che vedono intorno a loro hanno un contatto visivo e interazioni sociali migliori rispetto ai ragazzi autistici. Pertanto, anche se hanno problemi di comunicazione sociale e di relazione con gli altri, è più probabile che “fingano” di essere neurotipici fino alla scuola media.
  • Le ragazze che lottano con l’autismo non diagnosticato spesso soffrono di depressione, ansia o hanno una bassa autostima, e i medici potrebbero non prestare attenzione a questi sintomi.

Come parlare della diagnosi di vostro figlio a parenti e amici?

Se a vostro figlio è stato recentemente diagnosticato l’autismo, una delle cose che può essere difficile è far sapere ai genitori e alla famiglia allargata. L’autismo è un fenomeno di cui sempre più persone stanno prendendo coscienza, ma c’è ancora molta disinformazione in giro. I problemi di un bambino possono non essere evidenti a tutti i membri della famiglia. Tuttavia, le persone care sono necessarie come alleati per aiutare il bambino, quindi è importante includerle nel team.

Concentratevi sui comportamenti! Citare i comportamenti che gli altri possono aver notato, come la mancanza di contatto visivo, le frequenti crisi o l’incapacità di interagire con gli altri bambini, è un modo per iniziare a spiegare cos’è l’autismo e perché il bambino è stato diagnosticato.

Spiegare le basi dell’autismo

Non sovraccaricate il bambino di informazioni, ma assicuratevi di dirglielo:

  • Il bambino ha difficoltà nelle abilità sociali.
  • Parte dell’autismo significa che vostro figlio ha comportamenti e interessi limitati o ripetitivi.
  • L’autismo è un disturbo del neurosviluppo.
  • Dura per tutta la vita.
  • Sappiamo che inizia nel grembo materno.
  • Sappiamo che non è causato dai vaccini.
  • Non è nemmeno causato da una cattiva educazione.
  • Spiegare che l’autismo è uno spettro di comportamenti e che ogni persona con autismo è diversa.
  • Spiegare che una diagnosi significa anche che la famiglia ha diritto a terapie e servizi che possono essere d’aiuto.

Cause mediche dei comportamenti legati all’autismo

Non è raro che si trascurino i problemi medici nei bambini con autismo, soprattutto quelli non verbali. Quando si valuta il comportamento di un bambino, è importante considerare che alcuni di essi possono essere una reazione al dolore o al disagio associato a condizioni mediche o dentali curabili che possono essere rimaste misconosciute. I bambini con ASD possono non essere in grado di identificare o esprimere efficacemente la fonte del dolore o del disagio che provano.

Ecco alcuni comportamenti comuni mal interpretati che possono avere cause mediche:

  • Deglutizione o smorfie
  • Picchiettamento sul petto o sull’addome
  • Pressione sull’addome
  • Rifiuto di dormire
  • Movimenti ripetitivi
  • Autolesionismo, ad esempio colpire la testa o picchiarsi
  • Borbottio
  • Aggressività

Se notate uno di questi comportamenti nel vostro bambino, vale la pena di visitare il medico per identificare o escludere vari problemi medici, tra cui

  • Reflusso acido doloroso
  • Costipazione
  • Allergie
  • Eczema
  • Tonsillite
  • Crampi mestruali
  • Infezioni dell’orecchio
  • Infezioni delle vie urinarie
  • Fratture ossee

Problemi sensoriali

I problemi sensoriali vengono spesso riconosciuti per la prima volta nella prima infanzia, quando i genitori notano che il bambino mostra un’insolita avversione per i rumori, la luce, le scarpe troppo strette e i vestiti fastidiosi. Possono anche notare goffaggine, difficoltà a salire le scale e difficoltà nella motricità fine, come tenere in mano una matita o allacciare i bottoni. Più sorprendenti – e preoccupanti – per i genitori sono i bambini che mostrano comportamenti estremi quali

  • Urlare quando il viso si bagna
  • Si arrabbiano quando si cerca di vestirli
  • Una soglia del dolore estremamente alta o bassa
  • Colpire i muri o addirittura le persone
  • Mettere in bocca oggetti non commestibili, compresi sassi e vernice

Questi e altri comportamenti insoliti possono riflettere problemi sensoriali, ovvero difficoltà a integrare le informazioni provenienti dai sensi. I bambini con problemi sensoriali possono essere sopraffatti da troppi input sensoriali (ipersensibilità) o riceverne troppo pochi (sotto-sensibilità), il che li porta a urtare gli oggetti e a strofinarsi contro di essi per sentirne di più. I problemi sensoriali sono oggi considerati un sintomo dell’autismo perché la maggior parte dei bambini e degli adulti dello spettro presenta anche problemi sensoriali.

Quando il cervello ha difficoltà a gestire gli stimoli sensoriali come i suoni, la luce e gli odori, i bambini possono essere sopraffatti e tendere a fuggire in ambienti più tranquilli, diventare aggressivi o avere un grave esaurimento nervoso.

Nella maggior parte dei casi, i problemi sensoriali diventano molto più lievi con l’età e danno meno fastidio ai bambini. Le abilità apprese con la terapia occupazionale e le modifiche all’ambiente possono contribuire a ridurre l’impatto dei problemi sensoriali durante la crescita del bambino.

Abitudini alimentari rigide nei bambini dello spettro autistico

I bambini dello spettro autistico sono spesso molto esigenti nel mangiare. Quando si presentano problemi alimentari, è necessario rivolgersi a un gastroenterologo pediatrico che abbia esperienza con i bambini dello spettro, per assicurarsi che non vi siano problemi medici. Altre fonti di problemi alimentari sono

Problemi sensoriali: i bambini autistici spesso mostrano una forte preferenza per i cibi che sentono in un certo modo in bocca. Alcuni preferiscono cibi morbidi o cremosi come lo yogurt, le zuppe o il gelato; altri hanno bisogno della stimolazione fornita da cibi croccanti come i Cheetos o, se il genitore è fortunato, le carote. In entrambi i casi, ciò può limitare notevolmente la varietà di alimenti che i bambini sono disposti a mangiare.

Muscolatura orale poco sviluppata: I bambini che mangiano quasi esclusivamente cibi morbidi possono non avere i muscoli necessari per masticare alimenti come bistecche o hamburger. I genitori che non sono consapevoli che questa è la causa dell’ansia del loro bambino rispondono rinunciando a cibi che rafforzerebbero questi muscoli, portando a un circolo vizioso.

Tempo e comportamento a tavola: Molti genitori provano la frustrazione di cercare di far sedere i propri figli a tavola abbastanza a lungo da finire il pasto. Tuttavia, con i bambini autistici, questa sfida può essere ancora più grande. A ciò si aggiunge la questione della sicurezza. I comportamenti non sicuri possono includere il lancio di piatti o il continuo alzarsi e scappare dalla tavola.

Per i bambini e le famiglie che lottano con le rigide abitudini alimentari di un bambino autistico, può essere utile consultare uno specialista dell’alimentazione, che può essere uno psicologo infantile, un logopedista o un terapista occupazionale.

Il vagabondaggio nei bambini dello spettro

La tendenza dei bambini dello spettro a vagare impulsivamente è un enorme problema di sicurezza. Il vagare senza preavviso – noto anche come fuga o evasione – può avere conseguenze tragiche, visto che i bambini attratti dall’acqua sono annegati. Questo comportamento è in parte attribuito a un senso di pericolo disturbato, che può impedire al bambino neurotipico di allontanarsi da chi lo accudisce. Altre spiegazioni della fuga sono la ricerca di un obiettivo (andare in un luogo preferito, inseguire qualcosa di interessante) o la fuga dallo stress (una situazione angosciante o stimoli sensoriali sgradevoli).

Uno studio condotto su più di 800 genitori ha rilevato che circa il 50% dei bambini con ASD di età compresa tra i 4 e i 10 anni vagano ad un certo punto, con una frequenza quattro volte maggiore rispetto ai loro fratelli senza il disturbo. Il comportamento raggiunge l’apice all’età di quattro anni, ma quasi il 30% dei bambini con ASD di età compresa tra i sette e i dieci anni continua a vagare, con una frequenza otto volte maggiore rispetto ai loro fratelli senza il disturbo.

Il sito web della collaborazione Autism Wandering Awareness Alerts Response and Education (AWAARE) fornisce consigli alle famiglie sulla sicurezza domestica e altre misure per prevenire il vagabondaggio.

Movimenti ripetitivi

I movimenti ripetitivi associati all’autismo sono talvolta chiamati stimolazione. La parola stim è l’abbreviazione di autostimolazione. Si tratta di movimenti ripetitivi che non sembrano intenzionali, come agitare le mani, dondolare, sbattere le palpebre, camminare e ripetere suoni o parole.

Tra i criteri per la diagnosi di ASD vi sono “movimenti motori, uso di oggetti o linguaggio stereotipati o ripetitivi”. Alcuni bambini fanno questi movimenti ripetitivi per bloccare o aumentare l’input sensoriale o per alleviare l’ansia. I bambini dello spettro possono agitarsi sia quando sono eccitati sia quando sono frustrati o arrabbiati.

Tuttavia, questi movimenti sono problematici solo se interferiscono con il funzionamento del bambino, comprese le interazioni sociali, le attività quotidiane e l’apprendimento. Alle famiglie che ne sono preoccupate si consiglia di non cercare di eliminarli o di prestarvi eccessiva attenzione, ma di aiutare i bambini a sviluppare capacità di comunicazione e a svolgere attività che possano ridurre il tempo di stimolazione.

Problemi di transizione legati all’autismo

Le transizioni sono particolarmente difficili per i bambini con autismo e le loro reazioni possono essere estreme. Possono sentire il bisogno di uniformità e la routine è un modo per adattarsi a un mondo che può essere travolgente e confuso. Le deviazioni dalla routine possono essere molto spiacevoli e persino angoscianti per i bambini, che possono rifiutarsi di cambiare o manifestare comportamenti distruttivi come i capricci.

Il mantenimento di routine coerenti può aiutare i bambini con autismo, soprattutto in caso di cambiamenti quotidiani impegnativi, come l’ora di andare a letto o la mattina a scuola. Può essere utile anche fornire ai bambini una programmazione visiva delle routine e un avviso (conto alla rovescia per l’attività successiva) dei cambiamenti imminenti. Si noti che queste strategie generali, pur essendo utili, potrebbero non essere sufficienti per tutti i bambini con autismo.

Anche premiare i bambini che si comportano particolarmente bene nelle transizioni può essere una strategia efficace. La ricompensa può essere semplice come una lode (per esempio: “Mi piace molto che tu abbia smesso di giocare con l’iPad quando ti ho detto che era ora di vestirti. Ben fatto!”. I bambini possono essere motivati anche da ricompense come adesivi o punti per ottenere premi più grandi, come più tempo davanti allo schermo o un cibo preferito. Anche l’accesso agli interessi speciali di un bambino può essere una ricompensa.

Terapie comportamentali per l’autismo

Le terapie comportamentali sono pensate per aiutare i bambini dello spettro a sviluppare le abilità che non si sviluppano automaticamente e a ridurre i comportamenti che interferiscono con l’apprendimento e la comunicazione. Di seguito sono descritti alcuni tipi di terapia molto diffusi:

Analisi del comportamento applicata:

Che cos’è: L’analisi del comportamento applicata (ABA) aiuta i bambini con autismo a sviluppare le abilità necessarie e a ridurre al minimo i comportamenti indesiderati, come l’autolesionismo. La sua efficacia è supportata da centinaia di studi.

Come funziona: L’ABA è una terapia comportamentale basata su prove di efficacia che può assumere diverse forme, ma tutte si basano sullo stesso semplice concetto: i comportamenti rinforzati aumenteranno; i comportamenti non rinforzati diminuiranno e alla fine scompariranno.

Tipi di ABA:

  • Il Discrete Trial Training, il “marchio” originale di ABA progettato per i bambini nello spettro, rimane la forma più strutturata di ABA. È sempre condotto uno a uno. Il bambino si siede a un tavolo e il terapeuta dispone i materiali davanti a lui. Al bambino viene dato un compito da svolgere con il materiale e, quando lo esegue correttamente, viene premiato con un cosiddetto “rinforzo di base”: M&M o Frito, un solletico, un adesivo, l’accesso a un giocattolo preferito, ecc.
  • La terapia Pivotal Response è più incentrata sul bambino e meno strutturata dal terapeuta. “Piuttosto che concentrarsi sui singoli comportamenti, la PRT cerca di focalizzarsi sulle funzioni ‘chiave’ dello sviluppo. L’enfasi è posta su forme naturali di rinforzo associate al comportamento, piuttosto che su ricompense materiali non correlate come le M&M. Il concetto è che se si introducono moduli di apprendimento in un ambiente più naturale, il bambino avrà maggiori probabilità di generalizzarli.
  • Interventi naturalistici di tipo evolutivo-comportamentale: Questi interventi – per esempio, l’Early Start Denver Model (ESDM) o il Joint Attention, Symbolic Play, Engagement, and Regulation (JASPER) – utilizzano i principi comportamentali del rinforzo, ma sono specificamente progettati per essere utilizzati in interazioni sociali naturali, utilizzando rinforzi naturali (per esempio, se un bambino chiede una macchina rossa, ottiene una macchina rossa) e includono più obiettivi di apprendimento all’interno della stessa attività. Ad esempio, un obiettivo potrebbe essere quello di insegnare al bambino le forme o le lettere. Ma il terapista può anche fissare al bambino un obiettivo di coordinazione motoria per inserire un pezzo in un puzzle e di pazienza per completare qualcosa con tre pezzi. Così, mentre compone il puzzle, il bambino lavora su obiettivi cognitivi, motori e comportamentali.

Formazione sulla comunicazione funzionale:

Che cos’è: La FCT consiste nell’insegnare a una persona un modo affidabile per esprimere i propri desideri e bisogni utilizzando il linguaggio, i segni o le immagini. Si chiama “funzionale” perché non si limita a insegnare ai bambini a etichettare gli oggetti (ad esempio, associando la parola ROSSO all’immagine di una mela), ma si concentra sull’uso di parole o segni per ottenere qualcosa di necessario o desiderato: cibo, un giocattolo, un’attività, andare in bagno, una pausa da qualcosa. La FCT utilizza il rinforzo positivo per insegnare ai bambini a comunicare efficacemente con gli altri per soddisfare le loro esigenze e ridurre i comportamenti problematici.

Come funziona: Inizialmente, il terapeuta incoraggia il bambino a usare una parola, un segno o un’immagine e a ricevere una ricompensa. La comunicazione così incoraggiata viene ripetuta, ottenendo ogni volta una ricompensa, finché il bambino non è in grado di riuscirci con un incoraggiamento sempre minore da parte del terapeuta. Una volta che il bambino ha applicato in modo affidabile la comunicazione funzionale a un oggetto quando questo è presente, il passo successivo è quello di “generalizzarla”, cioè di applicarla al di fuori della situazione specifica in cui è stata appresa, ad esempio nella comunicazione con persone diverse dal terapeuta.

Approccio comportamentale verbale (VB):

Che cos’è: L’approccio al comportamento verbale, basato sull’ABA, pone l’accento sull’insegnamento ai bambini del linguaggio e di altre abilità in un ambiente educativo incentrato sul bambino.

Come funziona: i terapisti che utilizzano l’approccio VB insegnano ai bambini il linguaggio in modo da collegarlo ai suoi vari scopi o funzioni. Inizialmente, i terapisti che utilizzano l’approccio VB si concentrano sul collegamento dell’ambiente di apprendimento con attività e oggetti che piacciono al bambino, in modo che l’ambiente di apprendimento sia un luogo in cui il bambino vuole stare. Il terapeuta potrebbe regalare al bambino giocattoli o snack divertenti. Il terapeuta insegna quindi al bambino a chiedere (ciò che i terapeuti VB chiamano mandato) queste cose. Una volta che i bambini sono in grado di chiedere da soli le cose che desiderano, il terapista inizia gradualmente a insegnare loro altre abilità linguistiche (come etichettare e rispondere alle domande). L’approccio VB viene utilizzato sia con i bambini che comunicano attraverso il linguaggio parlato sia con quelli che comunicano in altri modi, come il linguaggio dei segni. Libri come The Verbal Behavior Approach: How to Teach Children With Autism and Related Disorders contengono ulteriori informazioni su questo metodo di insegnamento.

Formazione per i genitori sul comportamento disturbato nei disturbi dello spettro autistico:

Che cos’è: Questa terapia, sviluppata dalla Rete RUBI per l’autismo, si basa sui principi dell’ABA. Si occupa dei comportamenti difficili nei giovani con ASD, tra cui il mancato rispetto delle regole, l’aggressività, gli scatti d’ira e le difficoltà di transizione.

Come funziona: il terapeuta lavora a stretto contatto con il genitore per insegnare le tecniche (come le strategie di prevenzione, il piano giornaliero, il rinforzo, l’addestramento alla compliance, l’addestramento alla comunicazione funzionale) per ridurre i comportamenti difficili del bambino e incoraggiare un comportamento più appropriato.

Programma per l’educazione e l’arricchimento delle competenze relazionali (PEERS®)

Che cos’è: PEERS® è un intervento sulle abilità sociali basato su prove di efficacia per giovani con problemi sociali.

Come funziona: Il programma viene svolto in gruppo (gruppi di genitori e di giovani) e insegna abilità sociali pratiche come iniziare e terminare le conversazioni, scegliere gli amici giusti, affrontare le prese in giro e il bullismo, discutere con i coetanei e la buona condotta sportiva.

Affronta le tue paure (FYF):

Che cos’è: Affrontare le proprie paure è una terapia cognitivo-comportamentale di gruppo pensata per giovani con ASD che presentano anche sintomi di ansia.

Come funziona: Il programma Facing Your Fears (Affrontare le proprie paure) aiuta i bambini a identificare le proprie paure e a sviluppare strategie di coping sane su cui fare affidamento quando si sentono ansiosi. I bambini hanno anche l’opportunità di mettere in pratica queste nuove strategie in un contesto di gruppo. Oltre al gruppo per bambini, c’è un gruppo separato per i genitori che possono imparare a sostenere il loro bambino con ASD e ansia co-occorrente.

Terapia occupazionale:

Che cos’è: La terapia occupazionale, nota come OT, mira ad aiutare i bambini ad apprendere le abilità necessarie per svolgere le attività o i “lavori” della vita quotidiana.

Come funziona: i terapisti occupazionali lavorano con i bambini per sviluppare diverse abilità e capacità. Ciò può includere la motricità fine e grossolana, l’aiuto nell’alimentazione o nei problemi sensoriali e lo sviluppo di abilità di base per la cura di sé, come lavarsi i denti, vestirsi, imparare a usare il bagno e altro ancora.

Farmaci per bambini nello spettro autistico

Non esiste una cura per i sintomi dell’autismo. Tuttavia, i bambini dello spettro possono assumere farmaci per ridurre l’aggressività o altri comportamenti problematici o pericolosi. I bambini dello spettro possono anche assumere farmaci per altri disturbi come ansia, depressione o ADHD. Qualsiasi medico che prescriva farmaci deve farlo con attenzione, ma questo è particolarmente importante per i bambini che possono avere diagnosi multiple.

Farmaci per problemi comportamentali

Il Risperdal è un farmaco ampiamente utilizzato per trattare i bambini aggressivi o eccessivamente irritabili. Risperdal può calmare efficacemente i bambini con gravi problemi comportamentali, consentendo loro di funzionare a scuola e in famiglia. L’FDA lo ha approvato a questo scopo. Senza di essa, alcuni bambini avrebbero bisogno di un trattamento ospedaliero.

È importante sapere che il Risperdal ha effetti collaterali che includono un significativo aumento di peso e cambiamenti metabolici, neurologici e ormonali che possono essere dannosi. Senza un monitoraggio efficace da parte di uno specialista, in alcuni bambini si verificano danni irreversibili. Alcuni esperti temono che ai bambini venga somministrato questo farmaco invece di altri trattamenti – tra cui la terapia comportamentale – che potrebbero essere efficaci senza il rischio di questi effetti collaterali.

Farmaci per l’ADHD concomitante

Alla maggior parte dei bambini con ADHD vengono prescritti farmaci stimolanti. I bambini metabolizzano i farmaci in modo diverso, quindi potrebbero essere necessarie diverse settimane per trovare il tipo di farmaco stimolante e la dose giusta per il bambino. Ad altri bambini possono essere prescritti farmaci non stimolanti se non rispondono agli stimolanti o manifestano effetti collaterali fastidiosi anche dopo un’attenta regolazione della dose o del tipo di stimolante.

Farmaci per la depressione concomitante

I farmaci più comunemente prescritti per il trattamento della depressione sono gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), noti anche come antidepressivi. I medici possono anche prescrivere antidepressivi atipici.

Le persone che lottano contro la depressione possono trarre beneficio anche da una terapia depressiva come la terapia cognitivo-comportamentale, la terapia dialettico-comportamentale o la mindfulness.

Farmaci per l’ansia co-occorrente

I farmaci più comunemente prescritti per il trattamento dell’ansia sono gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI). Le benzodiazepine vengono talvolta prescritte anche ai bambini molto ansiosi, ma le persone possono sviluppare una tolleranza a queste sostanze, quindi devono essere prescritte con cautela.

La terapia comportamentale, come la terapia cognitivo-comportamentale (CBT), è considerata il miglior trattamento per l’ansia. Affrontare le proprie paure è un tipo di CBT sviluppato per i bambini con autismo. I farmaci possono essere prescritti per integrare la terapia o per rendere i bambini molto ansiosi più ricettivi alla terapia.

Ulteriori informazioni:

  • childmind.org/guide/parents-guide-to-autism/
Test per i disturbi dello spettro autistico