I bambini affetti da disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) hanno enormi difficoltà a concentrarsi sui compiti, a prestare attenzione, a stare fermi e a controllare i comportamenti impulsivi. Questa guida offre ai genitori le informazioni necessarie per comprendere i comportamenti associati a questo disturbo e prendere decisioni efficaci sui sintomi, la diagnosi e il trattamento del bambino.
Che cos’è l’ADHD?
Il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) è un disturbo che rende estremamente difficile per i bambini concentrarsi, prestare attenzione, stare fermi, seguire le istruzioni e controllare i comportamenti impulsivi. Mentre tutti i bambini piccoli sono talvolta distratti, irrequieti e non prestano attenzione alle istruzioni dei genitori e degli insegnanti, i bambini con ADHD si comportano in questo modo molto più spesso degli altri bambini della loro età. L’incapacità di calmarsi, di concentrarsi e di portare a termine i compiti in modo adeguato all’età rende molto difficile per loro fare ciò che ci si aspetta da loro a scuola. Può anche portare a conflitti a casa e a difficoltà nell’andare d’accordo con i coetanei.
Sintomi dell’ADHD
I sintomi dell’ADHD si dividono in due gruppi: comportamento disattento e comportamento iperattivo e impulsivo.
Sintomi di ADHD disattento:
- Commette errori di disattenzione
- Facilmente distraibile
- Non sembra ascoltare quando gli si parla direttamente
- Ha difficoltà a seguire le istruzioni
- Ha problemi di organizzazione
- Evita o non ama gli sforzi prolungati
- È smemorato e continua a perdere le cose
Sintomi di ADHD iperattivo o impulsivo:
- Agitazione, problemi a rimanere nello stesso posto o ad aspettare il proprio turno
- Corse e arrampicate eccessive
- Problemi con il gioco tranquillo
- Enorme impazienza
- Sembra essere sempre “in movimento” o “a motore”.
- Parlare o interrompere in modo eccessivo, enunciare le risposte
Alcuni bambini presentano solo il primo gruppo di sintomi dell’ADHD e altri solo il secondo. Tuttavia, la maggior parte delle persone con una diagnosi di ADHD presenta una combinazione di entrambi i sintomi, che può rendere molto difficile il funzionamento a scuola e in altre attività e può causare molti conflitti a casa.
Quali sono le differenze tra ADD e ADHD?
ADD, o disturbo da deficit di attenzione, è un termine antico per il disturbo che oggi chiamiamo ADHD, o disturbo da deficit di attenzione e iperattività. Il disturbo è stato chiamato ADD fino al 1987, quando è stata aggiunta la parola “iperattività”. Alcuni usano ancora il vecchio termine ADD per abitudine o perché è più familiare di ADHD. Alcuni lo usano per indicare i bambini con ADHD che non sono iperattivi.
Un bambino non iperattivo può avere l’ADHD?
Sì. I bambini che hanno difficoltà a prestare attenzione, ma non sono estremamente ansiosi o impulsivi, hanno l’ADHD di tipo disattentivo. Questi bambini tendono a essere diagnosticati più tardi perché hanno meno probabilità di avere comportamenti dirompenti o problematici che attirano l’attenzione di insegnanti e genitori. Ma i bambini che presentano sintomi di disattenzione possono iniziare a fare fatica a metà della scuola elementare, quando diventa sempre più difficile per loro tenere il passo con gli altri.
Perché i bambini con ADHD riescono a concentrarsi su determinate cose? Che cos’è il disturbo da deficit di attenzione e iperattività ADHD?
Sebbene l’ADHD sia chiamato disturbo da deficit di attenzione e iperattività, gli esperti sostengono che ciò che è realmente compromesso è la capacità del bambino di controllare e dirigere ciò a cui presta attenzione. Molti bambini con ADHD sono perfettamente in grado di concentrarsi intensamente su cose che sono molto eccitanti per loro, come i videogiochi, ma non riescono a mantenere questo tipo di concentrazione su cose che non sono immediatamente gratificanti, come il lavoro scolastico o mettersi le scarpe o andare a letto.
Questa intensa concentrazione, a volte chiamata iperfocus, è anche il motivo per cui i bambini con ADHD spesso si arrabbiano quando gli viene chiesto di smettere di fare un’attività in cui sono impegnati, come un’attività scolastica o un videogioco preferito. Gli esperti chiamano questo fenomeno “incapacità di cambiare attenzione”, che può causare molti conflitti con gli adulti.
E a proposito di videogiochi: Poiché sono costantemente stimolanti e gratificanti, secondo gli esperti possono indurre una sorta di stato di trance in un bambino che ha problemi a regolare l’attenzione. In questo caso, non si tratta tanto di eccessiva concentrazione, quanto di un fenomeno chiamato “screen sucking”.
Che cos’è il funzionamento esecutivo?
Le funzioni esecutive sono le capacità di autoregolazione che tutti noi utilizziamo per svolgere le attività, dal vestirsi al fare i compiti. Essi comprendono:
- Pianificazione
- Organizzazione di tempo e materiali
- Prendere decisioni
- Passare da una situazione all’altra
- Controllare le emozioni
- Imparare dagli errori del passato
La maggior parte dei bambini con ADHD presenta deficit in alcune funzioni esecutive, anche se non tutti i bambini con disturbi delle funzioni esecutive presentano l’ADHD.
L’ADHD colpisce i bambini anche al di fuori della scuola?
Sì. La disattenzione e l’impulsività influiscono anche sulle amicizie, sulle attività extrascolastiche e sulla vita familiare. I bambini possono avere difficoltà a creare e mantenere amicizie perché interrompono continuamente e sono inclini a sfogarsi quando le aspettative non vengono soddisfatte. Non è raro che i bambini con ADHD grave vengano esclusi dal gioco perché non si può fare affidamento sul loro comportamento. I bambini con ADHD possono avere difficoltà a giocare in squadra perché hanno difficoltà a concentrarsi e a seguire le regole.
A casa, possono trovarsi in rotta di collisione con i genitori e i fratelli perché non seguono le istruzioni, sono impulsivi e crollano quando gli si chiede di passare dalle attività che amano al momento dei pasti, dei compiti o della nanna.
Quando i bambini con ADHD raggiungono l’adolescenza, la loro impulsività può essere pericolosa, rendendoli inclini a incidenti d’auto, sesso non sicuro e altri comportamenti a rischio.
Perché i bambini con ADHD sono spesso ribelli o mostrano comportamenti distruttivi?
La ribellione e gli scatti emotivi sono molto comuni nei bambini con ADHD, anche se non sono di per sé sintomi di ADHD.
I bambini con ADHD tendono a ribellarsi quando gli si chiede di svolgere attività per loro difficili, soprattutto se ciò significa interrompere qualcosa di piacevole, come un videogioco. Pertanto, attività come fare i compiti, andare a letto, vestirsi o venire a cena possono diventare campi di battaglia. Queste situazioni sono difficili da affrontare a causa di deficit innati nel prestare attenzione, tollerare la noia, contenere gli impulsi, abbandonare le attività piacevoli e controllare i livelli di attività. Poiché queste situazioni rappresentano una vera sfida per loro, possono cercare di evitarle. Purtroppo, quando si tratta di crescere bambini con ADHD, le strategie di evitamento che questi bambini tendono a utilizzare sono comportamenti dirompenti, capricci, litigi, sfida e lotte di potere.
L’ADHD può essere superato?
I sintomi dell’ADHD cambiano con l’avanzare dell’età e si stima che circa un terzo dei bambini a cui è stato diagnosticato il Disturbo da Deficit di Attenzione e Iperattività non soddisferà più i criteri entro l’età adulta.
In generale, l’iperattività diminuisce con l’avanzare della scuola primaria, mentre la disattenzione diventa un problema importante per i bambini quando i compiti scolastici che ci si aspetta da loro diventano più impegnativi e i genitori e gli insegnanti non controllano più così da vicino le loro azioni. Nell’adolescenza, l’impulsività diventa un problema importante, in quanto porta a incidenti d’auto, sesso non sicuro e altri comportamenti a rischio.
I soggetti più a rischio di sviluppare l’ADHD in età adulta sono i bambini i cui sintomi sono molto gravi durante l’infanzia e quelli che presentano un altro disturbo mentale, come la depressione o l’ansia.
Diagnosi di ADHD
Quando viene diagnosticata l’ADHD?
Poiché i sintomi dell’ADHD possono essere anche il risultato di altri problemi, come ansia, depressione o traumi, il professionista che effettua la diagnosi deve escludere attentamente altre possibili cause del comportamento del bambino.
Un bambino dovrebbe ricevere una diagnosi di ADHD solo se presenta una serie di comportamenti disattenti o impulsivi.
Ad un livello anormale per i bambini della loro età
Per un lungo periodo di tempo
In più di un contesto, ad esempio sia a casa che a scuola.
I comportamenti devono anche interferire in modo significativo con il lavoro scolastico o le interazioni sociali.
Come viene fatta la diagnosi di ADHD?
Per formulare una diagnosi accurata, il medico deve raccogliere informazioni da diverse persone che hanno osservato il bambino, tra cui i genitori, altri assistenti e gli insegnanti.
Ai genitori e agli insegnanti dovrebbe essere chiesto di completare una scala di valutazione come la SNAP, la Children’s Behavior Checklist o la Connor Checklist per valutare accuratamente la frequenza dei sintomi in un periodo di tempo. Al bambino potrebbe essere somministrato un test chiamato Continuous Task Performance Test, che valuta la capacità di eseguire un compito ripetitivo per un periodo di tempo e può fornire un quadro più complesso dei sintomi dell’ADHD.
Un bambino non dovrebbe essere diagnosticato con l’ADHD semplicemente sulla base di quanto riferito da un genitore o da un insegnante, secondo cui il bambino è iperattivo o distratto.
Chi può diagnosticare l’ADHD?
L’ADHD può essere diagnosticata da qualsiasi medico o professionista della salute mentale, tra cui:
- Pediatri
- Psichiatri
- Psicologi clinici
- Assistenti sociali
Anche molti psicologi scolastici sono qualificati per diagnosticare l’ADHD, ma nella maggior parte dei casi non sono autorizzati dal distretto scolastico a fare questo tipo di diagnosi. Gli psicologi scolastici, invece, spesso aiutano a identificare i sintomi dell’ADHD, a determinare se i sintomi ostacolano il funzionamento della scuola e a formulare raccomandazioni per il supporto accademico necessario. Spesso possono anche indirizzare la famiglia a un professionista della salute mentale esterno per la diagnosi.
Nella maggior parte dei casi, solo i medici, come gli psichiatri, possono prescrivere farmaci per il trattamento dell’ADHD. (Alcuni Stati consentono agli psicologi di prescrivere farmaci e spesso anche agli infermieri e agli assistenti medici di prescrivere).
La stragrande maggioranza delle diagnosi di ADHD viene fatta dai pediatri, ma i genitori devono essere consapevoli che molti pediatri non hanno una formazione avanzata in materia di disturbi psichiatrici e che una diagnosi di ADHD non dovrebbe essere fatta durante una rapida visita in ufficio, basandosi solo sulla segnalazione di un bambino che ha difficoltà a concentrarsi a scuola. La disattenzione può essere dovuta ad altre cause e la somministrazione di farmaci per l’ADHD non risolve i problemi del bambino se non è affetto da ADHD.
Trattamento farmacologico per l’ADHD
Qual è il trattamento più efficace per l’ADHD?
Le ricerche dimostrano che il trattamento più efficace è una combinazione di farmaci e terapia comportamentale.
Nei casi moderati o gravi di ADHD, i farmaci sono di solito la prima linea di trattamento. I farmaci per l’ADHD chiamati psicostimolanti, che aumentano alcune sostanze chimiche nel cervello, aiutano i bambini a concentrarsi e a ridurre l’impulsività e l’iperattività.
Le terapie comportamentali aiutano i bambini a controllare i comportamenti impulsivi e a organizzarsi meglio.
Quali sono i tipi di farmaci stimolanti per l’ADHD?
Se vostro figlio è affetto da ADHD, le ricerche dimostrano che c’è oltre l’80% di possibilità che risponda ai farmaci stimolanti con una significativa riduzione dei sintomi.
Esistono due classi principali di farmaci stimolanti:
- Farmaci a base di metilfenidato
Ritalin, Methylin, Concerta, Metadate, Daytrana Patch - Farmaci a base di destroamfetamina
Adderall, Vyvanse, Dexedrina
Tra i bambini che sviluppano una reazione ai farmaci stimolanti, metà risponderà ugualmente bene a entrambi i gruppi di farmaci e l’altra metà risponderà meglio all’uno o all’altro. Esistono diverse formulazioni a rilascio di farmaci stimolanti, che li rendono efficaci per periodi di tempo diversi.
- Formulazioni a rilascio immediato
sono efficaci per circa 4 ore. - Formulazioni a rilascio prolungato
sono efficaci fino a 14 ore.
All’interno del gruppo a rilascio prolungato, i farmaci variano nelle dosi somministrate al mattino e al pomeriggio. Alcuni somministrano il 50% della dose nella prima metà della giornata e il 50% nella seconda metà; altri somministrano solo il 30% nella prima metà e il 70% nella seconda metà.
Trovare la dose giusta
Poiché i bambini metabolizzano i farmaci in modo diverso, l’obiettivo è trovare una formula che fornisca una dose efficace nel periodo di tempo desiderato dal bambino. Ottenere la dose giusta per un particolare bambino richiede diverse settimane di prove. Il medico di solito aumenta gradualmente la dose fino a quando non è sufficientemente efficace. Se il bambino sviluppa effetti collaterali indesiderati, può significare che la dose del farmaco è troppo alta o che il farmaco non è adatto a lui.
È importante ricordare che alcuni bambini reagiscono in modo diverso ai due diversi stimolanti utilizzati in questi farmaci: il metilfenidato e la destroanfetamina. La sostituzione di uno di questi farmaci con un altro, o addirittura con una diversa formulazione dello stesso farmaco di base, può contribuire a ridurre o eliminare gli effetti collaterali.
Una volta stabilita una dose efficace di farmaci, il bambino deve essere monitorato periodicamente per assicurarsi che continui a soddisfare le sue esigenze durante lo sviluppo.
Effetti collaterali dei farmaci stimolanti
I farmaci stimolanti possono essere molto efficaci nel ridurre i sintomi dell’ADHD, ma alcuni bambini manifestano effetti collaterali indesiderati. Questi includono:
- Problemi di sonno
Se i farmaci disturbano il sonno del bambino, è perché sono ancora attivi al momento di andare a letto.
Se il bambino sta assumendo un preparato a breve durata d’azione, è possibile che assuma la seconda o la terza dose troppo tardi nella giornata. Se il bambino sta assumendo un farmaco che agisce per 12 o 14 ore, può essere utile provare un farmaco che non sia a lunga durata d’azione. I problemi di sonno causati dai farmaci di solito scompaiono con il tempo, quindi vale la pena di concedere ai bambini quattro-sei settimane per vedere se si abituano. I problemi di sonno possono essere causati anche da un’eccessiva stimolazione dei bambini al momento di andare a letto.
- Problemi di alimentazione
I farmaci a rilascio prolungato, che iniziano a fare effetto circa quattro ore dopo l’assunzione, fanno perdere l’appetito ad alcuni bambini all’ora di pranzo. Alcuni bambini possono compensare questa situazione facendo una buona colazione prima che il farmaco inizi a fare effetto e mangiando bene alla fine della giornata, quando il farmaco smette di fare effetto, a cena e di nuovo prima di andare a dormire. Un’altra opzione è quella di passare alle compresse a rilascio immediato, che smettono di funzionare entro l’ora di pranzo.
- Problemi di sviluppo
Alcuni bambini, soprattutto i maschi, crescono più lentamente quando assumono farmaci stimolanti, soprattutto nel primo anno. Tuttavia, le ricerche dimostrano che i bambini recuperano nel secondo e terzo anno di vita. I bambini che interrompono l’assunzione di farmaci nei fine settimana e in estate non mostrano una crescita più lenta.
- Nausea e mal di testa
Questi problemi si attenuano di solito entro poche settimane dall’inizio dell’assunzione del farmaco e possono essere ridotti al minimo assumendo il farmaco con il cibo o, in alcuni casi, modificando la dose o il programma del farmaco.
- Ritorno di
In alcuni casi, dopo la sospensione dei farmaci, il bambino diventa irritabile e aggressivo. Questo fenomeno è chiamato “rimbalzo” e significa che il farmaco lascia l’organismo troppo rapidamente. Un modo per evitare il rimbalzo, se costituisce un problema, è quello di aggiungere una dose minore mezz’ora prima che si verifichi, consentendo al farmaco di andarsene più gradualmente. A volte un rimbalzo può essere un segno che il medico non ha ancora scelto la dose giusta o che è necessario provare un altro farmaco. Infine, quando si verifica un rimbalzo nel bambino, è importante considerare se c’è qualcos’altro in corso, come ad esempio un problema d’ansia o d’umore sottostante che si manifesta dopo la sospensione del farmaco ADHD.
- Tic
Alcuni bambini che assumono farmaci stimolanti sviluppano tic. In questo caso, la prima cosa che il medico potrebbe voler fare è provare un altro farmaco stimolante per vedere se l’altro farmaco funziona senza i tic. Se non funziona, il medico può provare un farmaco non stimolante che agisce sul cervello in modo diverso.
- Cambiamenti d’umore
Se la dose di un farmaco stimolante è troppo alta per il bambino, può apparire letargico o simile a uno zombie, oppure piangente e irritabile. In tal caso, la dose deve essere ridotta. Tuttavia, esiste un piccolo gruppo di bambini con ADHD che diventano lunatici, tristi o irritabili dopo l’assunzione di farmaci stimolanti, anche alla migliore dose possibile. Questo fenomeno si verifica di solito non appena si inizia a prendere il farmaco e scompare non appena si smette di assumerlo. In tal caso, il medico può provare a passare a un altro farmaco stimolante o a un farmaco non stimolante.
Esistono farmaci non stimolanti per l’ADHD?
Esistono due tipi di farmaci non stimolanti che possono aiutare ad alleviare i sintomi dell’ADHD. Sono utili per i bambini che non rispondono ai farmaci stimolanti o che subiscono effetti collaterali indesiderati dal loro uso.
L’atomoxetina (venduta come Strattera) appartiene a una classe di farmaci chiamati inibitori della ricaptazione della noradrenalina.
La noradrenalina è una sostanza naturalmente presente nel cervello, necessaria per controllare il comportamento.
La clonidina (Catapres, Nexicon) e la guanfacina (Tenex) sono chiamati agonisti alfa-adrenergici.
Questi farmaci sono stati sviluppati per ridurre l’ipertensione arteriosa, ma nelle dosi somministrate ai bambini con ADHD influiscono raramente sulla pressione sanguigna. Sia la clonidina che la guanfacina sono disponibili in versioni a rilascio di 24 ore (Kapvay e Intuniv) e sono talvolta utilizzate per trattare i tic.
Infine, anche gli acidi grassi omega possono essere utili nel trattamento dell’ADHD, anche se non quanto gli stimolanti o altri farmaci.
I bambini dovrebbero smettere di prendere i farmaci per l’ADHD durante le vacanze e l’estate?
Poiché i bambini con ADHD non hanno bisogno di prestazioni accademiche durante l’estate o le vacanze prolungate, i genitori a volte colgono l’occasione per sospendere i farmaci, soprattutto se sperimentano effetti collaterali. Altri genitori evitano la pausa, temendo che i problemi comportamentali dei loro figli possano tornare.
Un motivo per seguire il trattamento durante tutto l’anno è che l’ADHD non influisce solo sul rendimento scolastico del bambino. Durante l’estate, i bambini hanno ancora bisogno di andare d’accordo con la famiglia e gli amici e di funzionare efficacemente in attività di gruppo come lo sport e il campeggio.
Tuttavia, se si teme che l’assunzione di farmaci stimolanti possa rallentare lo sviluppo del bambino, una pausa estiva può consentirgli di recuperare il ritardo. E se temete che il vostro bambino sia sottopeso a causa di un appetito stentato, un’estate senza farmaci può aiutarlo a prendere peso.
Trattamento comportamentale per l’ADHD
Quali sono i trattamenti comportamentali per l’ADHD?
Le terapie comportamentali non eliminano i sintomi principali dell’ADHD, ma possono essere molto utili per insegnare ai bambini come affrontarli meglio. Ad esempio, i bambini che hanno difficoltà a portare a termine i compiti e a mantenersi organizzati possono apprendere tecniche per portare a termine i compiti, tenere traccia degli incarichi e rispettare gli obblighi scolastici.
Esiste anche un tipo di terapia comportamentale per l’ADHD, chiamata parent training, che può aiutare a ridurre i problemi comportamentali derivanti dall’ADHD nei bambini. La terapia dell’interazione genitore-bambino e altre forme di parent training insegnano ai genitori come lavorare con i loro figli per coltivare un buon comportamento, riducendo al minimo i comportamenti impulsivi o disattenti. Con il rinforzo positivo, i bambini che in precedenza non avevano alcun controllo sul proprio comportamento possono imparare a controllarlo e a intrattenere rapporti più soddisfacenti con genitori e insegnanti.
Quando i bambini crescono, spesso iniziano a lavorare più individualmente con i medici per rafforzare le loro capacità organizzative e sviluppare piani di comportamento efficaci.
Una volta che il bambino è abbastanza grande, la terapia cognitivo-comportamentale può aiutarlo a imparare a controllare il suo comportamento comprendendo come i suoi pensieri e sentimenti lo influenzino.
Cosa possiamo fare per aiutare i bambini a rafforzare la funzione esecutiva?
Per rafforzare i bambini con scarse capacità in queste aree, gli specialisti dell’apprendimento insegnano una combinazione di strategie specifiche e stili di apprendimento alternativi che completano o migliorano le capacità specifiche del bambino.
Per i bambini della scuola primaria, lo specialista dell’apprendimento di solito lavora con i genitori e i bambini per stabilire routine e strumenti che consentano loro di completare il lavoro in modo efficace e senza conflitti. Ad esempio:
- Le liste di controllo possono essere utili per qualsiasi cosa, dall’uscire in tempo dalla porta al mattino, allo svolgimento dei compiti dopo la scuola, alla routine per andare a letto. Poiché i passaggi necessari per completare un compito spesso non sono ovvi per i bambini con ADHD, definirli chiaramente in anticipo e affiggerli in un luogo visibile rende il compito meno scoraggiante e più realizzabile.
- Stabilire un limite di tempo per ogni fase, soprattutto se si tratta di un progetto più ampio e a lungo termine, aiuta i bambini a gestire il tempo e a non sottovalutare il tempo necessario per completare qualcosa.
- L’uso di un’agenda è essenziale per i bambini con ADHD che hanno difficoltà a ricordare cose come i compiti.
- Una tabella di ricompense a casa e a scuola può aiutare a motivare i bambini che si distraggono facilmente e hanno difficoltà ad apprendere nuove abilità.
