Il disturbo da deficit di attenzione/iperattività (in inglese noto come attention deficit hyperactivity disorder oppure con l'acronimo ADHD) è un disturbo del neurosviluppo (e che può perdurare in età adulta) caratterizzato da problematiche nel mantenere l'attenzione, eccessiva attività e/o difficoltà nel controllare il proprio comportamento (es.: impulsività) che non appaiono adeguate all'età della persona. La sindrome è stata descritta clinicamente e definita nei criteri diagnostici e terapeutici soprattutto dagli psichiatri e pediatri statunitensi, sulla base di migliaia di pubblicazioni scientifiche, nel “Diagnostic and Statistic Manual of Mental Disorders”, il manuale pubblicato dalla American Psychiatric Association utilizzato come referenza psichiatrica a livello internazionale (DSM-IV).

Segni e sintomi del deficit di attenzione

Disattenzione, iperattività e impulsività sono le manifestazioni comportamentali alla base della diagnosi del disturbo di deficit di attenzione. Tuttavia, vanno distinte per gravità, intensità, persistenza rispetto ai normali e saltuari episodi di disattenzione, iperattività o impulsività.

• La disattenzione si manifesta con la facilità di distrazione, la dimenticanza delle cose, il passaggio frequente da un'attività all'altra, la difficoltà di concentrazione e di attenzione su una specifica attività, la facilità di annoiarsi dopo pochi minuti.
• L'iperattività è caratterizzata da un'attività motoria eccessiva, dalla difficoltà a stare seduti durante i pasti e a scuola, dall'estrema irrequietezza e loquacità, dal continuo e incessante toccare o giocare con qualsiasi cosa, dall'essere costantemente in movimento, dall'avere difficoltà a fare i compiti o a svolgere attività tranquille.
• I bambini che hanno sintomi di impulsività possono essere molto impazienti, mostrare le proprie emozioni senza ritegno e agire senza riguardo per le conseguenze, avere difficoltà ad attendere il proprio turno. Spesso interrompono le conversazioni o le attività degli altri.

I sintomi generalmente si manifestano prima che il bambino inizi ad andare a scuola, anche se di solito la diagnosi non viene posta prima dei 9 anni. Secondo i criteri del DSM-5 è necessario che alcuni sintomi siano presenti prima dei 12 anni.

Questi comportamenti interferiscono con molti aspetti della loro vita, inclusa la scuola, le relazioni familiari e la vita sociale. Generalmente questi comportamenti vengono mantenuti anche durante l'adolescenza e oltre, anche se con il passare del tempo possono modificarsi di intensità. In alcuni casi i sintomi si possono affievolire con l'adolescenza e molti pazienti con ADHD si stabilizzano, diventando persone "normalmente attive" e validi studenti. Altri invece iniziano a utilizzare sostanze o presentano omportamenti da delinquente. Nell'età adulta possono continuare a presentare problematiche interpersonali, abuso di alcol o di sostanze o disturbi di personalità. Gli adulti possono inoltre presentare difficoltà di concentrazione, disorganizzazione, impulsività, labilità emotiva, iperattività, frettolosità e scarsa tolleranza allo stress.

Affinché possa essere diagnosticato l'ADHD occorre una osservazione dei sintomi in due situazioni diverse per almeno sei mesi e, per quanto riguarda gli adulti, si devono andare a ricercare i sintomi anche al di sotto dei 12 anni di età al fine di valutare se determinati tratti del disturbo siano diversi da quelli dei coetanei e se fossero presenti fin dall'infanzia. È necessario individuare uno schema persistente di disattenzione o iperattività-impulsività che interferisce con il funzionamento o lo sviluppo, come caratterizzato da (1) o (2):

1. Disattenzione: sei (o più) dei seguenti sintomi sono persistiti per almeno 6 mesi con un’intensità incompatibile con il livello di sviluppo e che ha un impatto negativo diretto sulle attività sociali e scolastiche/lavorative;

• Spesso non riesce a prestare attenzione ai particolari o commette errori di distrazione nei compiti scolastici, sul lavoro o in altre attività (per es., trascura o omette dettagli, il lavoro non è accurato).
• Ha spesso difficoltà a mantenere l’attenzione sui compiti o sulle attività di gioco (per es., ha difficoltà a rimanere concentrato/a durante una lezione, una conversazione o una lunga lettura).
• Spesso non sembra ascoltare quando gli/le si parla direttamente (per es., la mente sembra altrove, anche in assenza di distrazioni evidenti).
• Spesso non segue le istruzioni e non porta a termine i compiti scolastici, le incombenze o i doveri sul posto di lavoro (per es., inizia i compiti ma perde rapidamente la concentrazione e viene distratto/a facilmente).
• Ha spesso difficoltà a organizzarsi nei compiti e nelle attività (per es., difficoltà nel gestire compiti sequenziali; difficoltà nel tenere in ordine materiali e oggetti; lavoro disordinato, disorganizzato; gestisce il tempo in modo inadeguato, non riesce a rispettare le scadenze).
• Spesso evita, prova avversione o è riluttante a impegnarsi in compiti che richiedono sforzo mentale protratto (per es., compiti scolastici o compiti a casa; per gli adolescenti più grandi e gli adulti, stesura di relazioni, compilazione di moduli, revisione di documenti).
• Perde spesso gli oggetti necessari per i compiti o le attività (per es., materiale scolastico, matite, libri, strumenti, portafogli, chiavi, documenti, occhiali, telefono cellulare).
• Spesso è facilmente distratto/a da stimoli esterni (per gli adolescenti più grandi e negli adulti, possono essere compresi pensieri incongrui).
• È spesso sbadato/a nelle attività quotidiane (per es., sbrigare le faccende; fare commissioni; per gli adolescenti più grandi e per gli adulti, ricordarsi di fare una telefonata; pagare le bollette; prendere appuntamenti).

2. Iperattività e impulsività: sei (o più) dei seguenti sintomi persistono per almeno 6 mesi con un’intensità incompatibile con il livello di sviluppo e che ha un impatto negativo diretto sulle attività sociali e scolastiche/lavorative (Per gli adolescenti più grandi e per gli adulti - età di 17 anni e oltre - sono richiesti almeno cinque sintomi);

• Spesso agita o batte mani e piedi o si dimena sulla sedia.
• Spesso lascia il proprio posto in situazioni in cui si dovrebbe rimanere seduti (per es., lascia il posto in classe, in ufficio o in un altro luogo di lavoro, o in altre situazioni che richiedono di rimanere al proprio posto).
• Spesso scorrazza e salta in situazioni in cui farlo risulta inappropriato (negli adolescenti e negli adulti può essere limitato al sentirsi irrequieti).
• È spesso incapace di giocare o svolgere attività ricreative tranquillamente.
• È spesso “sotto pressione”, agendo come se fosse “azionato/a da un motore” (per es., è incapace di rimanere fermo/a, o si sente a disagio nel farlo, per un periodo di tempo prolungato, come nei ristoranti, durante le riunioni; può essere descritto/a dagli altri come una persona irrequieta o con cui è difficile avere a che fare).
• Spesso parla troppo.
• Spesso “spara” una risposta prima che la domanda sia stata completata (per es., completa le frasi dette da altre persone; non riesce ad attendere il proprio turno nella conversazione).
• Ha spesso difficoltà nell’aspettare il proprio turno (per es., mentre aspetta in fila).
• Spesso interrompe gli altri o è invadente nei loro confronti (per es., interrompe conversazioni, giochi o attività; può iniziare a utilizzare le cose degli altri senza chiedere o ricevere il permesso; adolescenti e adulti possono inserirsi o subentrare in ciò che fanno gli altri).

I sintomi non sono soltanto una manifestazione di comportamento oppositivo, sfida, ostilità o incapacità di comprendere i compiti o le istruzioni.

I sintomi possono permanere anche in età adulta per almeno la metà dei bambini e adolescenti ai quali è stato diagnosticato l'ADHD.

Cause e fattori di rischio del deficit di attenzione

Le cause del Disturbo da Deficit di Attenzione e Iperattività non sono ancora del tutto chiarite e probabilmente la malattia deriva da una combinazione di diversi fattori genetici e ambientali.

Studi di genetica condotti su famiglie e gemelli stimano un'ereditabilità del disturbo fino al 70 per cento. Diversi geni sono stati implicati ell'eziologia di ADHD tra cui vari polimorfismi del geni che regolano il sistema dopaminergico.

Tra i fattori di rischio ambientali sono stati identificati il fumo di sigaretta e l'uso di alcol durante la gravidanza. Inoltre, bambini in età prescolare che sono esposti ad elevati livelli di piombo, che a volte può essere trovati in rubinetteria o vernici in edifici antichi, possono avere un rischio maggiore di sviluppare l'ADHD.

I bambini che hanno subito una lesione cerebrale possono mostrare alcuni comportamenti simili a quelli di ADHD. Tuttavia, solo una piccola percentuale di bambini con ADHD hanno subito una lesione cerebrale traumatica.

L'idea, frutto di apparenti osservazioni, che lo zucchero raffinato possa provocare ADHD o peggiorarne i sintomi non è supporta da dati scientifici; mentre recenti ricerche britanniche indicano un possibile legame tra il consumo di taluni additivi alimentari come i colori artificiali e conservanti, e un aumento dell'attività. Tuttavia, non sono ancora disponibili dati conclusivi a riguardo.

Dove cercare aiuto?

Di seguito troverete centri, centri di consulenza e associazioni per la diagnosi di ADHD / ADD.