Bambini in età prescolare e ADHD

Sebbene l’ADHD sia più comunemente diagnosticato nei bambini in età scolare, può essere diagnosticato già a tre anni.

Naturalmente ci aspettiamo che tutti i bambini in età prescolare siano attivi, più propensi a correre che a stare fermi. Ci aspettiamo anche che siano impulsivi, inclini a fare le cose senza pensare alle conseguenze. Ma alcuni bambini sono estremamente attivi – i genitori di solito li descrivono come se “rimbalzassero sulle pareti” – e sono così impulsivi da essere estremamente difficili da controllare.

Questi bambini possono essere affetti da ADHD e il riconoscimento e il trattamento precoce possono aiutarli a controllare i comportamenti impulsivi che causano problemi a loro e alle loro famiglie. Possono andare più d’accordo con gli altri bambini e partecipare ad attività adatte alla loro età. È importante sapere che il trattamento di prima linea raccomandato per i bambini in età prescolare con ADHD è diverso da quello raccomandato per i bambini più grandi.

Gli esperti di ADHD e l’American Academy of Pediatrics concordano sul fatto che la terapia comportamentale è il trattamento preferito per i bambini in età prescolare affetti da ADHD e che i farmaci stimolanti dovrebbero essere presi in considerazione solo se la terapia comportamentale non è disponibile o non ha avuto successo. Possono essere presi in considerazione anche se un bambino o la sua famiglia sono a rischio di grave pregiudizio.

Come viene diagnosticata l’ADHD nei bambini in età prescolare?

Di solito sono i comportamenti iperattivi e impulsivi a portare a una diagnosi di ADHD nei bambini in età prescolare. Il bambino può essere espulso dalla scuola dell’infanzia o gli può essere vietata la partecipazione ai giochi. I genitori sono costantemente preoccupati che il bambino possa correre in strada o farsi del male in altri modi impulsivi.

Si stima che tra il 2 e il 6% dei bambini in età prescolare soffra di questo disturbo, una percentuale molto più bassa rispetto ai bambini in età scolare. I ragazzi hanno il doppio delle probabilità di essere diagnosticati rispetto alle ragazze.

Il dottor Mark Stein, direttore del programma ADHD e disturbi correlati (PEARL Clinic) dell’ospedale pediatrico di Seattle, spiega che i problemi comportamentali sono di solito il motivo per cui i genitori portano i bambini in età prescolare a fare i test. Egli osserva che una delle domande di screening che utilizza quando raccoglie un colloquio con un bambino è: “Quale percentuale di volte, quando date un comando a vostro figlio, egli lo esegue entro cinque secondi?”. A quattro anni, secondo lui, la percentuale dovrebbe essere del 75-80%. “Nei miei pazienti è circa il 10%”, dice.

Ma il dottor Stein, che è anche professore di psichiatria e scienze comportamentali all’Università di Washington, sottolinea che la diagnosi di ADHD a questa età deve essere fatta con grande attenzione, perché tutti i bambini in età prescolare mostrano una certa iperattività, impulsività e disattenzione, sintomi chiave dell’ADHD.

L’osservazione del comportamento di un bambino nello studio medico non è sufficiente per formulare una diagnosi, poiché i sintomi potrebbero non essere presenti in questo contesto. I pediatri sono incoraggiati a raccogliere i questionari di screening compilati non solo dai genitori, ma anche da almeno un altro adulto che trascorre del tempo con il bambino. I sintomi devono essere presenti in più di un ambiente, ad esempio a casa, all’asilo nido, al nido, presso parenti o amici di famiglia.

Come osserva la dott.ssa Stein, è più difficile valutare i bambini che non si trovano ancora in un ambiente strutturato come un asilo nido, dove il loro comportamento è più facile da osservare e confrontare con quello degli altri bambini.

Il dottor Andrew Adesman, pediatra capo del dipartimento di pediatria dello sviluppo e del comportamento del Cohen Children’s Medical Center di New York, aggiunge che per i bambini tenuti a casa, se i genitori sono frustrati dal loro comportamento e sospettano un’ADHD, mandarli in un asilo nido o in una scuola materna può essere un buon modo per ottenere una conferma, oltre che una tregua. “I genitori conoscono meglio i loro figli, ma non hanno la formazione, l’esperienza e la prospettiva di ciò che è tipico a quell’età”. – spiega.

Il dottor Stein osserva che il compito del diagnosta è quello di escludere altre condizioni che assomigliano all’ADHD. “Ci sono mimiche mediche come l’ipotiroidismo, i problemi del sonno e gli effetti dei farmaci. Esistono anche mimiche psichiatriche, come l’autismo, la depressione o l’ansia”.

Trattamento comportamentale per l’ADHD

Il trattamento raccomandato per i bambini in età prescolare con ADHD consiste nel formare i genitori alle tecniche di gestione del comportamento. Grazie a questi programmi, i genitori imparano a modellare in modo più efficace il comportamento dei bambini piccoli, che di solito mostrano miglioramenti significativi nella capacità di obbedire ai comandi e di gestire l’impulsività.

Perché un parent training piuttosto che una terapia rivolta direttamente al bambino? Il dottor Adesman spiega che spesso i bambini vengono indirizzati alla terapia del gioco, che però non è un intervento molto utile per l’ADHD. “Nel peggiore dei casi si tratta di un appuntamento di gioco costoso. Nel migliore dei casi, si tratta di un intervento ben intenzionato che non ha prove a sostegno”. L’obiettivo delle famiglie è quello di formare i genitori alle tecniche di gestione del comportamento.

“Intuitivamente, si potrebbe pensare che, poiché è il bambino ad avere un problema, la terapia dovrebbe concentrarsi sul bambino. Ma in realtà, anche se è il bambino ad avere un problema, vogliamo cambiare il suo ambiente per consentirgli di avere successo. E questo di solito richiede la collaborazione di genitori e insegnanti”. – spiega. “Se un bambino soffre di allergie, il problema è del bambino, ma la soluzione è lavorare con l’ambiente. Si può eliminare il tappeto o le tende o trovare una nuova casa per il gatto. Possiamo fare qualcosa per l’ambiente per far sì che i bambini si comportino meglio”.

Questi programmi insegnano ai genitori come usare la lode, o il rinforzo positivo, per promuovere il comportamento che vogliono incoraggiare. I genitori imparano anche ad applicare coerentemente le conseguenze quando i figli non rispettano le regole. Di conseguenza, i bambini imparano a modulare il loro comportamento per soddisfare le aspettative e i conflitti familiari si riducono, a volte in modo drastico.

I programmi che si sono dimostrati efficaci includono

• Terapia di interazione genitore-bambino (PCIT)
• Formazione sulla gestione dei genitori (PMT)
• Programma di genitorialità positiva (Tripla P)
• Gli anni incredibili

La dottoressa Stein osserva che il periodo prescolare è “il momento più bello” per la formazione dei genitori, quando le prove dimostrano che può avere il massimo impatto. “Dico sempre ai genitori che questo è il momento perfetto. Non si vuole avere a che fare con un quindicenne o sedicenne disobbediente”.

Il dottor Stein raccomanda inoltre ai genitori di bambini in età prescolare con ADHD di introdurli in un ambiente scolastico strutturato. Quando i bambini hanno problemi di comportamento, i genitori spesso li tolgono dalla scuola materna, ma in realtà dovrebbero coinvolgerli di più.

Se i bambini non riescono a comportarsi bene nella scuola materna tradizionale, esistono scuole materne speciali per bambini con problemi comportamentali. “Non si tratta di abbandonare la struttura, ma di fornire servizi più intensivi ai bambini. I genitori hanno bisogno di riposo e i bambini devono imparare a socializzare”.

Il dottor Adesman aggiunge che è particolarmente importante che questi bambini abbiano un’esperienza di soddisfazione delle aspettative in un ambiente strutturato prima di entrare alla scuola materna.

Quando è opportuno prendere in considerazione la terapia farmacologica?

In generale, la somministrazione di farmaci stimolanti dovrebbe essere presa in considerazione solo per i bambini in età prescolare che non sono stati aiutati dalla terapia comportamentale o il cui comportamento è così grave da minacciare o compromettere seriamente la loro vita e quella delle loro famiglie.

Un motivo per provare prima la terapia comportamentale è che, mentre i farmaci stimolanti sono molto efficaci per la maggior parte dei bambini in età scolare (con un tasso di risposta superiore al 70%), il dottor Adesman osserva che questo tasso scende al 50% nei bambini in età prescolare.

Sulla base delle raccomandazioni dell’AAP, il dottor Adesman fornisce il seguente elenco di situazioni in cui i farmaci possono essere la scelta giusta:

• La terapia comportamentale si è dimostrata inefficace
• Rischio significativo di lesioni per il bambino
• Rischio significativo di lesioni ad altri bambini o a chi se ne occupa
• Espulsione dall’asilo nido o dalla scuola materna
• Minaccia di espulsione dalla scuola materna o dall’asilo nido
• Frequente storia familiare di ADHD
• Possibili danni al sistema nervoso centrale, come la prematurità, l’esposizione prenatale ad alcol o cocaina o l’avvelenamento da piombo.
• I sintomi dell’ADHD interferiscono con altre terapie necessarie, come la terapia del linguaggio, l’OT, la PT
• Genitore o assistente sull’orlo di un “crollo mentale” a causa del comportamento del bambino
• Una coppia sull’orlo del divorzio o della separazione a causa del comportamento del figlio

La prescrizione di farmaci ai bambini in età prescolare può creare confusione perché c’è una discrepanza tra ciò che è approvato dall’FDA e ciò che è raccomandato dall’AAP.

Dei due tipi di farmaci stimolanti – a base di metilfenidato e di anfetamina – l’FDA ha approvato solo i farmaci a breve durata d’azione a base di anfetamina (Dexedrine e Adderall) per i bambini di età compresa tra 3 e 5 anni. Al contrario, l’AAP, sulla base dei risultati del Preschool ADHD Treatment Study (PATS), che ha utilizzato il meftilfenidato, raccomanda farmaci a base di metilfenidato per i bambini di 4-5 anni.

Un approccio ragionevole, aggiunge il dottor Adesman, sarebbe quello di utilizzare prima un farmaco a base di metilfenidato e, se questo non funziona, provare un farmaco a base di anfetamine.

Tutti concordano sul fatto che, se si usano farmaci, devono essere in dosi molto ridotte. La buona notizia è che esistono nuove formulazioni per bambini in età prescolare che non solo non richiedono l’ingestione di pillole, ma possono fornire dosi molto piccole: “liquidi che possono essere titolati o cerotti che possono essere tagliati a metà”, spiega la dottoressa.

Formazione comportamentale per bambini in età prescolare

Tuttavia, il dottor Adesman sottolinea che la somministrazione di farmaci dovrebbe essere presa in considerazione solo quando la formazione dei genitori non è sufficientemente efficace o quando la situazione è estrema.

“I bambini non hanno l’ADHD perché i loro genitori sono inefficaci. Ma possono sicuramente essere parte della soluzione”. – ha detto.

Una delle cose migliori del parent training è che aiuta i bambini indipendentemente dal fatto che abbiano o meno una diagnosi di ADHD, quindi non c’è nessuna controindicazione a provarlo se i vostri figli hanno problemi di comportamento. “Se ci sono problemi di comportamento, con o senza una diagnosi di ADHD, i genitori dovrebbero ricevere una formazione”. – ha detto. “Aiuterà il bambino, aiuterà i genitori e aiuterà anche gli altri bambini della famiglia”.

Ulteriori informazioni:

• childmind.org/article/preschoolers-and-adhd/