Diversi studi condotti negli ultimi anni hanno dimostrato che ai bambini più piccoli della classe viene diagnosticata l’ADHD in misura significativamente maggiore rispetto ai loro coetanei.

Ciò suggerisce che una percentuale significativa di bambini con ADHD viene diagnosticata in modo errato semplicemente perché sono meno maturi. Ciò solleva importanti questioni sul modo in cui i bambini vengono diagnosticati e su come evitare di interpretare erroneamente il comportamento di bambini che potrebbero avere difficoltà a soddisfare le aspettative semplicemente perché sono più giovani.

I risultati di studi condotti su ampie popolazioni di bambini – in Michigan, British Columbia e (più recentemente) a Taiwan – sono coerenti. I bambini più piccoli hanno molte più probabilità di ricevere una diagnosi di disturbo rispetto ai bambini più grandi della stessa classe: i maschi sono addirittura il 60% e le femmine il 70%. Uno studio condotto a Taiwan ha persino dimostrato che l’incidenza dei bambini a cui è stata diagnosticata l’ADHD è diminuita di mese in mese, dal più piccolo al più grande della classe.

Cosa possiamo fare per affrontare questo problema, assicurandoci che i bambini ricevano l’aiuto di cui hanno bisogno?

Come si può evitare una diagnosi errata?

La maggior parte delle diagnosi di ADHD è il risultato di una difficoltà dei bambini a soddisfare le aspettative comportamentali e di rendimento a scuola. Tutti i bambini piccoli hanno difficoltà a stare fermi, a prestare attenzione, ad aspettare il proprio turno, a portare a termine i compiti e a non interrompere. In età scolare, la maggior parte dei bambini ha già acquisito le competenze per gestire queste attività come previsto. Coloro che non sono in grado di farlo sono spesso individuati da insegnanti che hanno una vasta esperienza del comportamento e dello sviluppo tipico del bambino.

Tuttavia, la gamma di età degli alunni di una classe può estendersi per un intero anno, il che significa che le differenze di sviluppo tra i più piccoli e i più grandi possono essere significative. Per questo motivo è importante che, nel valutare i bambini per l’ADHD, il loro comportamento venga confrontato con quello di altri bambini della loro età, piuttosto che con quello di tutti i bambini della classe.

“Se un bambino si comporta male, è disattento, non riesce a stare fermo, può essere semplicemente perché ha 5 anni e gli altri ne hanno 6”. – spiega Todd Elder, autore principale dello studio del Michigan. “C’è una grande differenza tra un bambino di 5 anni e uno di 6, e gli insegnanti e i medici devono tenerne conto quando valutano se i bambini hanno l’ADHD”.

Ecco altre “buone pratiche” da seguire per evitare diagnosi errate:

Varietà di fonti:

Un bambino non dovrebbe ricevere una diagnosi di ADHD solo sulla base delle osservazioni dell’insegnante. Il medico che valuta il bambino dovrebbe raccogliere informazioni da diversi adulti, tra cui insegnanti, genitori e altri soggetti che trascorrono del tempo con il bambino.

Non solo a scuola:

Affinché un bambino venga diagnosticato correttamente con l’ADHD, i segni e i sintomi associati al disturbo – disattenzione, impulsività e iperattività – devono essere presenti in più di un contesto. Si notano a casa e in situazioni sociali, oltre che a scuola? I genitori temono che il bambino sia così impulsivo da costituire un pericolo per se stesso? Il bambino ha problemi a mantenere gli amici perché non riesce a seguire le regole, non sa aspettare il proprio turno o si arrabbia quando le cose non vanno come vorrebbe?

Scale di valutazione:

Le scale compilate da insegnanti e genitori dovrebbero essere utilizzate per raccogliere informazioni specifiche sulla frequenza dei comportamenti che associamo all’ADHD e confrontarli con altri bambini della stessa età, piuttosto che basarsi su impressioni generali.

Intervista approfondita:

Per comprendere bene e nel dettaglio il comportamento di un bambino, il medico deve sapere come si è sviluppato nel tempo, osserva il dottor Matthew Rouse, psicologo clinico. “Come si comportava a due, tre o quattro anni? Questi problemi sono emersi per la prima volta all’asilo, o è stata cacciata dall’asilo perché non riusciva a comportarsi bene?”.

Livello di “handicap”:

La differenza più grande tra i bambini con ADHD e quelli semplicemente immaturi è probabilmente il modo in cui il loro comportamento influisce sulla loro vita. Entrano in una spirale negativa a casa perché non riescono a fare ciò che viene loro richiesto e i genitori sono molto frustrati? Gli viene impedito di partecipare alle attività sportive perché non sono in grado di seguire le regole? Sono esclusi dai giochi?

Un approccio attendista

Se un bambino fatica ad apprendere a causa della sua immaturità, la situazione può migliorare con il tempo, man mano che si adatta alle aspettative della nuova classe.

“Alcuni bambini che entrano alla scuola materna possono avere difficoltà a orientarsi in un nuovo ambiente e ad adattarsi a nuove regole”. – Il dottor Rouse osserva che. “Potrebbe essere la prima volta che un bambino si trova in mezzo a tanti altri bambini e la prima volta che prende istruzioni da persone diverse dai genitori”.

Dare ai bambini il tempo di adattarsi è uno dei motivi per cui la dottoressa Rouse dice che se un bambino mostra sintomi che assomigliano all’ADHD all’asilo quando è il primo anno di scuola, farà una diagnosi provvisoria o “escludente” e rivaluterà il bambino quando avrà 6 anni.

Raccomandazioni di trattamento

Sebbene i farmaci si siano dimostrati più volte efficaci nel ridurre i sintomi dell’ADHD, non sono il trattamento migliore per i bambini piccoli. La possibilità di una diagnosi errata è uno dei motivi per cui il dottor Rouse raccomanda la terapia comportamentale per i bambini più piccoli con ADHD, piuttosto che iniziare il trattamento con farmaci stimolanti.

Analogamente, l’Associazione Americana dei Pediatri raccomanda la terapia comportamentale guidata da genitori e insegnanti come prima linea di trattamento per i bambini di età compresa tra i 4 e i 5 anni. I farmaci stimolanti sono consigliati solo se la terapia comportamentale non ha successo e il bambino continua a presentare sintomi moderati o gravi.

Ritardo nello sviluppo del cervello

Uno dei motivi per cui l’immaturità può essere confusa con l’ADHD è che l’ADHD stessa è stata collegata a un ritardo nella maturazione del cervello. Un bambino più grande con ADHD può presentare comportamenti tipici di un bambino più piccolo, mentre può essere vero il contrario se il punto di riferimento sono i bambini più grandi. Diversi importanti studi di neuroimmagine hanno evidenziato ritardi nello sviluppo cerebrale nei bambini con ADHD.

Uno studio del 2006 del National Institutes of Mental Health ha analizzato il cervello di diverse centinaia di bambini nell’arco di 10 anni. Con la maturazione del cervello, la corteccia cerebrale si ispessisce per poi assottigliarsi nuovamente dopo la pubertà, quando le connessioni vengono sfoltite per aumentare la capacità cerebrale. Gli scienziati hanno scoperto che quella che chiamano “maturazione corticale” – il punto in cui la corteccia raggiunge il picco di spessore – era tre anni più tardi nei bambini con ADHD rispetto ai controlli: 10,5 anni rispetto a 7,5 anni. I bambini affetti da ADHD sono in ritardo rispetto agli altri bambini anche per quanto riguarda l’assottigliamento corticale successivo.

I ricercatori hanno notato che le aree cerebrali più ritardate sono quelle che “supportano la capacità di sopprimere azioni e pensieri inappropriati, di focalizzare l’attenzione, di ricordare le cose momento per momento, di lavorare per ottenere una ricompensa e di controllare i movimenti – funzioni spesso compromesse nelle persone con ADHD”.

Hanno anche aggiunto, in modo intrigante, che l’unica area che maturava più velocemente del solito nei bambini con ADHD era la corteccia motoria. Se a questo si aggiungono le aree della corteccia frontale a maturazione tardiva che la guidano, il disallineamento, secondo i ricercatori, potrebbe spiegare l’ansia associata al disturbo.

Nel 2013, uno studio che utilizzava scansioni delle funzioni cerebrali, piuttosto che della struttura cerebrale, ha rilevato un ritardo nella maturazione nei bambini con ADHD. Questo studio, condotto presso l’Università del Michigan, ha rilevato che i bambini e gli adolescenti con ADHD sono in ritardo rispetto agli altri coetanei nella velocità con cui il loro cervello crea connessioni all’interno e tra le reti cerebrali chiave.

In particolare, sono state scoperte connessioni meno mature tra la cosiddetta “rete della modalità predefinita”, che controlla i pensieri diretti internamente, e le reti che si concentrano sui compiti diretti esternamente. I ricercatori propongono che questo ritardo nella connettività possa contribuire a spiegare perché i bambini con ADHD hanno pensieri che vagano e hanno difficoltà a completare i compiti e a mantenere la concentrazione.

La maturazione dei sintomi dell’ADHD si risolve

Infine, sappiamo che alcuni bambini superano i sintomi dell’ADHD quando diventano adolescenti e giovani adulti. I sintomi di iperattività e impulsività spesso si attenuano durante l’adolescenza, mentre i sintomi di disattenzione possono continuare a rappresentare un problema anche in età adulta.

Che vostro figlio abbia o meno l’ADHD, se il suo comportamento interferisce con la sua capacità di imparare, fare amicizia e far parte di una famiglia, ha bisogno di aiuto. Tuttavia, le terapie comportamentali e i farmaci, che possono fare miracoli per i bambini con ADHD, non sono adatti ai bambini che faticano a soddisfare le aspettative semplicemente perché sono meno maturi di quelli con cui vengono confrontati.

Esistono anche altri problemi che possono essere erroneamente interpretati come ADHD. Ad esempio, l’ansia e i traumi possono causare disattenzione e qualcosa che assomiglia all’impulsività. Ecco perché è così importante che i bambini con problemi comportamentali siano valutati attentamente; una diagnosi accurata ed efficace va a vantaggio di tutti.

Per saperne di più

  • childmind.org/article/is-it-adhd-or-immaturity/