La gente spesso sospetta un disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) quando qualcuno non riesce a concentrarsi sui compiti, ha problemi a stare fermo o non riesce a stabilire o mantenere il contatto visivo.
ADHD e autismo
L’ADHD è una comune condizione di neurosviluppo che di solito colpisce i bambini. Circa il 9,4% dei bambini negli Stati Uniti tra i 2 e i 17 anni ha una diagnosi di ADHD. Si conoscono tre forme di ADHD: prevalentemente disattentiva, prevalentemente iperattiva-impulsiva e una combinazione dei due tipi. La forma combinata di ADHD è la più comune. L’età media della diagnosi è di sette anni, e i ragazzi sono più colpiti dall’ADHD rispetto alle ragazze.
I disturbi dello spettro autistico (ASD) sono un’altra condizione comune dell’infanzia. Si tratta di un gruppo di disturbi complessi che influenzano lo sviluppo, il comportamento e la comunicazione. Circa un bambino su 68 negli Stati Uniti ha una diagnosi di ASD. I ragazzi hanno più probabilità di ricevere la diagnosi rispetto alle ragazze.
Fino a pochi anni fa, il manuale diagnostico dell’American Psychiatric Association affermava che le due condizioni si verificano indipendentemente l’una dall’altra. È stato solo nel 2013 Con l’introduzione dell’attuale Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-5), la doppia diagnosi è stata permessa. Tuttavia, l’autismo e l’ADHD tendono a sovrapporsi. Circa il 30% -80% dei bambini con autismo soddisfano anche i criteri per l’ADHD e ugualmente il 20%-50% dei bambini con ADHD hanno l’autismo. Dato il grado di sovrapposizione, i ricercatori stanno iniziando a considerare la relazione tra le due condizioni e stanno cercando origini biologiche comuni.
Uno studio ha suggerito che l’ADHD e l’autismo sono diversi indicatori di un unico disturbo con diversi sottotipi, ognuno con diversi tempi di insorgenza, combinazione di comportamenti e progressione. Con questa proposta, l’ADHD può manifestarsi senza segni di autismo, ma l’autismo può manifestarsi con sintomi di ADHD e altre condizioni. Questa può essere la ragione della domanda: “L’ADHD è presente nello spettro dell’autismo?”
Mentre la proposta di “una condizione” può essere interessante, le prove non sono del tutto conclusive. Molti studi genetici concordano sul fatto che ci sono alcuni fattori comuni che contribuiscono all’autismo e all’ADHD. Tuttavia, gli studi di imaging che confrontano le strutture e le connessioni del cervello hanno portato a un mix sorprendente di differenze e somiglianze. Inoltre, alcuni studi comportamentali suggeriscono che tratti apparentemente simili nascondono meccanismi sottostanti unici. Per esempio, la disattenzione in una persona con autismo può causare un sovraccarico sensoriale, mentre i problemi sociali percepiti in una persona con ADHD possono mostrare impulsività.
Tuttavia, conoscere la relazione tra queste due condizioni può migliorare i metodi di trattamento, il che è fondamentale. Le persone che presentano caratteristiche sia di ADHD che di autismo tendono ad affrontare sfide più serie di quelle con una sola diagnosi. Possono soffrire di una maggiore compromissione della funzione adattiva, che descrive le abilità relative alla cura di se stessi e alla vita quotidiana, e altri problemi sociali e cognitivi.
SOMIGLIANZE TRA ADHD E AUTISMO
Nelle prime fasi, è facile confondere l’autismo e l’ADHD. I bambini con queste condizioni possono avere problemi ad esprimersi o a concentrarsi. I criteri principali per diagnosticare le condizioni sono ancora unici nel DSM-5: comunicazione sociale alterata e comportamenti limitati e ricorrenti associati all’autismo, disattenzione o iperattività e impulsività o entrambi nel caso dell’ADHD. Queste due condizioni colpiscono il sistema nervoso centrale, che controlla la memoria, il movimento, il linguaggio, le abilità sociali e la concentrazione. Pertanto, entrambe le condizioni possono ritardare il linguaggio, risposte sensoriali acute, atteggiamenti ribelli e problemi di controllo delle emozioni, e sfide con la pianificazione e la limitazione del comportamento.
Il supporto più forte per un background simile viene dagli studi sulle famiglie e sui gemelli, che mostrano che i membri della famiglia di persone con uno dei due disturbi hanno più probabilità di averli entrambi. Per esempio, secondo uno studio del 2014, le donne con ADHD hanno sei volte più probabilità di avere ADHD e sono più del doppio delle probabilità di avere autismo rispetto al resto della popolazione.
Un altro studio ha valutato i rischi sul lato opposto. Analizzando le cartelle cliniche di quasi due milioni di persone, lo studio ha scoperto che le persone con autismo e i loro familiari estesi hanno più probabilità di avere ADHD. Come ci si potrebbe aspettare con le malattie genetiche, il rischio di ADHD è più alto nei gemelli identici di pazienti autistici e aumenta anche nei cugini. La maggiore suscettibilità dei cugini supporta l’idea di un legame genetico tra i due disturbi – poiché i cugini tendono ad essere geneticamente più simili dei non parenti, ma hanno meno probabilità dei gemelli di essere esposti agli stessi fattori ambientali durante lo sviluppo. Questi risultati mostrano che le condizioni hanno alcuni fattori di rischio genetici.
Anche se ADHD e ASD possono verificarsi insieme negli adulti, la combinazione non è così prevalente come nei bambini. Mentre l’ASD è considerata una condizione che dura tutta la vita, studi a lungo termine hanno dimostrato che solo un terzo o due terzi dei bambini con ADHD hanno sintomi che persistono in età adulta.
DIFFERENZE TRA ADHD E AUTISMO
Molti bambini ricevono la loro prima diagnosi di ADHD quando iniziano la scuola materna perché il loro comportamento è diverso dagli altri bambini. L’ADHD può rendere i bambini ansiosi per tutto il tempo, agire impulsivamente o avere problemi a prestare attenzione. Tuttavia, i segnali di alcuni bambini possono essere diversi, come concentrarsi su un oggetto e non voler giocare con qualcos’altro.
Per alcuni bambini con autismo, i segni possono essere evidenti già a 2-3 anni di età. Per altri, i segni dell’ASD possono non essere notati fino a quando non raggiungono l’età scolastica e le loro caratteristiche sociali sono diverse dagli altri bambini. I bambini con autismo tendono ad evitare il contatto visivo e spesso rifiutano di giocare o interagire con gli altri. Le loro capacità di comunicazione possono svilupparsi lentamente o non svilupparsi affatto. Possono essere ossessionati dalla consistenza del cibo o fare movimenti ripetitivi, di solito con le mani e le dita.
Comportamenti specifici
In genere, i pazienti con ADHD hanno difficoltà a concentrarsi su un singolo compito o attività. Possono distrarsi facilmente. I bambini con ADHD trovano difficile completare un compito prima di passare a un altro e di solito non sono fisicamente in grado di rimanere in una posizione. tuttavia, alcuni bambini con ADHD possono essere così presi da un argomento o da un compito che si “concentrano troppo”. Anche se concentrarsi su un compito può essere una buona cosa, può significare che il bambino ha difficoltà a spostare la sua attenzione su altri compiti quando gli vengono date istruzioni.
I bambini con autismo sono più propensi a concentrarsi eccessivamente e ad essere incapaci di concentrarsi su un altro compito. Le loro routine tendono ad essere inflessibili e hanno poca o nessuna tolleranza al cambiamento. Questo può significare seguire lo stesso percorso e mangiare lo stesso cibo ogni giorno. Alcuni hanno un’alta sensibilità al rumore, alla luce, al tatto, al dolore, all’odore o al gusto o hanno interessi elevati. Possono formare preferenze alimentari basate sulla consistenza o sul colore e possono emettere segnali come i movimenti ripetitivi delle mani. Questa potente concentrazione significa che le persone con autismo sono di solito in grado di ricordare fatti dettagliati per lunghi periodi di tempo e possono eccellere in scienze, matematica, arte e musica.
Le persone con autismo hanno difficoltà a concentrarsi su cose che non gli piacciono, come i puzzle o la lettura di un libro, piuttosto che concentrarsi su cose che preferiscono. Le persone con ADHD non amano ed evitano i compiti che richiedono concentrazione.
Vale anche la pena di guardare come il vostro bambino impara le capacità di comunicazione. Mentre queste due condizioni causano problemi di interazione, le persone con autismo hanno una minore consapevolezza sociale delle persone intorno a loro. Di solito hanno difficoltà ad esprimere i loro pensieri e sentimenti e possono non indicare qualcosa per spiegare il loro discorso. Hanno anche problemi a stabilire un contatto visivo.
D’altra parte, un bambino con ADHD può parlare molto. È probabile che interrompano il discorso di qualcun altro nel tentativo di mantenere la conversazione a senso unico. Inoltre, alcuni bambini con autismo possono parlare incessantemente di un argomento che li interessa. Una persona con autismo preferisce l’ordine e la ripetizione, ma le persone con ADHD no, anche se è utile.
Ottenere il giusto trattamento
Se sospettate che vostro figlio abbia l’ADHD o l’autismo, il primo passo per ottenere il giusto trattamento è ottenere una diagnosi accurata. Questo può significare consultare uno specialista in disturbi comportamentali. Può essere difficile diagnosticare queste due condizioni, quindi si può iniziare con un pediatra che può fornire un riferimento a uno specialista – molti medici di base e pediatri non hanno una formazione specialistica nel decifrare le combinazioni di sintomi. Il miglior medico per qualcuno con ADHD e ASD è un medico che ha esperienza nel trattamento di queste due condizioni.
Per diagnosticare l’ADHD, il medico esaminerà i modelli di comportamento nel tempo. Lo specialista chiederà anche ai genitori, agli insegnanti e ad altri assistenti un feedback. I medici devono anche eliminare possibili condizioni sottostanti che possono causare i sintomi e complicare il piano di trattamento.
Trattare i sintomi dell’ADHD può anche aiutare a gestire i sintomi dell’autismo. La terapia comportamentale è un potenziale trattamento per l’ADHD ed è suggerita come primo trattamento per quelli sotto i sei anni. Per i bambini di età superiore ai sei anni, la terapia comportamentale può includere i farmaci. Varie forme di terapia, tra cui l’integrazione sensoriale, la parola e l’occupazione, possono aiutare i bambini a parlare e interagire meglio. I farmaci non forniscono una cura, ma possono aiutare a gestire i sintomi (come la disattenzione e l’iperattività).
Le tecniche comportamentali insegnate da uno specialista possono anche ridurre i sintomi dell’ASD. Quindi è importante ottenere la giusta diagnosi e il giusto trattamento. Il tuo medico potrebbe dover provare diversi trattamenti alternativi prima di trovare l’opzione più efficace. Più opzioni di trattamento possono essere combinate.
Riassunto
Non c’è un modo universale per affrontare l’ADHD o l’autismo. Di solito i sintomi e il trattamento possono cambiare quando il bambino diventa più grande. I ricercatori stanno ancora studiando la relazione tra i due disturbi. La ricerca può fornire maggiori informazioni sull’origine del disturbo e i pazienti possono avere accesso a più opzioni di trattamento. Puoi tentare una valutazione per ADHD o autismo nella nostra app. Fate un test per l’ADHD o un test per l’autismo e vedete se la vostra ipotesi è corretta.
Fonti:
- Parker J. et al, The long-term outcomes of interventions for the management of attention-deficit hyperactivity disorder in children and adolescents: a systematic review of randomized controlled trials, Psychology Research and Behavior Management, 6, 2013, pp. 87-99, DOI: 10.2147/PRBM.S49114, PMID: 24082796, PMCID: PMC3785407.
