Il cervello è l’organo più complesso del corpo. Funziona in modi misteriosi e sorprendenti, controllando tutto ciò che fa il tuo corpo. Anche se abbiamo imparato così tanto su come funziona e si sviluppa il cervello, c’è ancora molto da scoprire su di esso.
Nel tuo cervello, oltre 86 miliardi di neuroni comunicano tra loro in modo costante. Senza questi neuroni, noti anche come cellule nervose, il cervello avrebbe difficoltà ad affrontare e adattarsi alle varie funzioni del corpo umano.
Affinché i neuroni facciano il loro lavoro in modo efficace, devono comunicare costantemente tra loro attraverso i neurotrasmettitori. Quando gli ioni di sodio entrano in una cellula nervosa e gli ioni di potassio entrano in una cellula nervosa, producono un impulso elettrico che porta il neurotrasmettitore da una cellula nervosa (o muscolare) alla successiva.
Con questo in mente, potresti chiederti cosa sono i neurotrasmettitori e cosa hanno a che fare con l’ADHD.
Cosa sono i neurotrasmettitori?
Come abbiamo detto sopra, i neurotrasmettitori agiscono come messaggeri chimici all’interno del cervello e del corpo. Sono piccole molecole che vengono inviate da un neurone all’altro o dal neurone al muscolo tramite un impulso elettrico.
Il segnale elettrico viaggia lungo l’assone del neurone prima di essere convertito in un segnale chimico tramite i neurotrasmettitori. Una volta che raggiunge l’estremità del neurone, il neurotrasmettitore viaggia attraverso il gap sinaptico tra i neuroni e si lega ai recettori dell’altro neurone o del muscolo.
Quando i neurotrasmettitori si legano ai recettori, questo scatena una reazione o una risposta all’interno del corpo. Queste risposte aiutano a regolare una varietà di processi e funzioni nel corpo, tra cui l’umore, la frequenza cardiaca, l’appetito, la concentrazione, il sonno e molto altro.
Anche se ci sono oltre 100 diversi neurotrasmettitori e neuropeptidi nel cervello, essi rientrano in una delle tre categorie – neurotrasmettitori modulatori, eccitatori o inibitori. Diamo un’occhiata più da vicino alle differenze tra questi tre:
Neurotrasmettitore eccitatorio – questi neurotrasmettitori aumentano l’eccitabilità della risposta e innescano la depolarizzazione del neurone, che aumenta la possibilità di una risposta.
Neurotrasmettitore inibitorio – questi neurotrasmettitori diminuiscono l’eccitabilità della risposta e innescano l’iperpolarizzazione, che diminuisce la possibilità di una risposta.
Neurotrasmettitore modulatore – conosciuto anche come neuromodulatori, questi neurotrasmettitori possono influenzare più neuroni contemporaneamente piuttosto che uno solo alla volta.
Degli oltre 100 neurotrasmettitori che si trovano nel cervello e nel corpo, tre giocano un ruolo importante nei sintomi dell’ADHD: dopamina, norepinefrina e serotonina. Questi tre neurotrasmettitori appartengono al neurotrasmettitore modulatore.
Per essere sicuri di capire cosa fa ogni neurotrasmettitore e come influisce sui pazienti ADHD, guarderemo ogni neurotrasmettitore singolarmente.
Dopamina e ADHD
La dopamina è uno dei neurotrasmettitori più comuni e popolari nel cervello, ma agisce anche come un ormone nel sangue. Gioca un ruolo importante nella nostra capacità di provare piacere, aiuta a regolare il nostro umore, ci permette di pensare o pianificare, e persino aumenta il nostro interesse in certe attività.
Il corpo produce da solo la dopamina in un processo in due fasi che comporta la conversione dell’aminoacido tirosina (che otteniamo dal cibo) in dopamina, che viene convertita in dopamina. In sintesi, gioca un ruolo nell’elaborazione del dolore, nell’umore, nel sonno, nell’attenzione, nella motivazione, nell’apprendimento, nella frequenza cardiaca e nel movimento.
Quando si tratta di ADHD, scienziati e ricercatori hanno scoperto che la maggior parte dei pazienti ha una carenza di dopamina nel corpo. Gli studi dimostrano che un aumento della dopamina nel corpo aiuta ad alleviare i sintomi dell’ADHD, suggerendo che gioca un ruolo nel disturbo.
Il Ritalin, un farmaco popolare per aiutare a combattere l’ADHD, aiuta a bloccare i trasportatori di dopamina e a rallentare il processo di rimozione una volta rilasciato. Questo dà al corpo il tempo necessario per ricevere una risposta, cosa che prima non accadeva.
Norepinefrina e ADHD
La noradrenalina, comunemente conosciuta come norepinefrina, è un altro tipo di neurotrasmettitore che agisce anche come ormone. Questo neurotrasmettitore è sintetizzato dalla dopamina attraverso un enzima chiamato dopamina beta-idrossilasi.
Nel cervello, i neuroni che producono norepinefrina si trovano generalmente nel midollo e nel ponte, entrambi nel tronco cerebrale. La maggior parte della norepinefrina per il sistema nervoso centrale è prodotta nel sito sinusoidale.
Questo neurotrasmettitore si trova anche nei neuroni simpatici situati vicino al midollo spinale e alle ghiandole surrenali, dove viene rilasciato come ormone.
Gli effetti e la risposta al rilascio di norepinefrina dipendono dalla posizione del recettore e dal tipo di recettore che attiva. Gioca un ruolo nella frequenza cardiaca, nella pressione sanguigna, nei livelli di zucchero nel sangue, nell’umore, nell’attenzione, nel sonno e nella memoria.
La norepinefrina gioca anche un ruolo nella risposta di lotta o fuga del corpo e viene rilasciata in tempi di stress. La sua funzione è simile all’adrenalina per il corpo, ma per il cervello. Anche se un aumento della norepinefrina può renderti più vigile, può anche causare attacchi di panico e iperattività.
Poiché si suppone che la norepinefrina stimoli il nostro cervello e ci aiuti a rimanere vigili in situazioni di stress, si può iniziare a vedere un collegamento con l’ADHD. Come si può immaginare, è difficile rimanere concentrati su qualcosa quando la sostanza chimica che attiva l’attenzione e la concentrazione non funziona correttamente nel cervello.
Serotonina e ADHD
Poi abbiamo la serotonina – che è altrettanto popolare e conosciuta come la dopamina. Dove la dopamina è convertita dall’aminoacido tirosina, la serotonina è convertita dall’aminoacido triptofano.
Anche se è prodotta nel cervello, quasi il 90% della serotonina presente nel corpo si trova nel tratto digestivo e nelle piastrine del sangue. Nel tronco cerebrale, è prodotto nei nuclei del rafe.
Come la dopamina, la serotonina gioca un ruolo importante nell’umore, nell’appetito, nel sonno e anche nelle capacità motorie. Aiuta a controllare i movimenti intestinali, regola i sentimenti di ansia e felicità, è una delle cause della nausea, aiuta a controllare il sonno e la veglia, migliora la guarigione delle ferite e regola la libido.
Quando si tratta di ADHD, la maggior parte delle ricerche sul neurotrasmettitore serotonina è stata collegata al 5-HTTLPR, il gene trasportatore di serotonina. Gli scienziati hanno scoperto due varianti di questo gene, una con alleli corti e una con alleli lunghi, che portano a un eccesso o a una carenza di serotonina.
Poiché livelli alti o bassi di serotonina portano a molti problemi di salute, compresi i sintomi visti nei pazienti ADHD, l’uso di farmaci SSRI (noti anche come inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina) aiuta ad aumentare la quantità di serotonina nel corpo. Di conseguenza, i sintomi diminuiscono e la qualità della vita viene ripristinata.
Ci sono altri neurotrasmettitori per l’ADHD?
I neurotrasmettitori sono diversi e versatili, quindi non è sorprendente che quando un neurotrasmettitore non funziona, tutto il corpo ne risente.
Poiché molti neurotrasmettitori lavorano insieme, e alcuni addirittura derivano l’uno dall’altro, il corpo deve mantenere un equilibrio sano in tutte le aree. Con questo in mente, diversi altri neurotrasmettitori giocano un ruolo (non importa quanto piccolo) nell’ADHD.
Ecco cinque di questi neurotrasmettitori meno conosciuti quando si parla di ADHD:
- GABA – conosciuto anche come acido gamma-aminobutirrico, GABA agisce come un neurotrasmettitore inibitorio. Gioca un ruolo importante nella concentrazione, e bassi livelli portano a una mancanza di essa.
- Glutammato – un neurotrasmettitore eccitatorio che gioca un ruolo importante nella cognizione generale, nell’umore, nei sensi e nelle capacità motorie. Nell’ADHD, alti livelli di glutammato possono portare ad aggressività e azioni impulsive…
- L’adrenalina – conosciuta anche come epinefrina, è un neurotrasmettitore eccitatorio che stimola la risposta di lotta o fuga del corpo. Lavora con la noradrenalina (norepinefrina) per controllare la vigilanza e l’attenzione.
- Istamina – un neurotrasmettitore eccitatorio che agisce anche come neuromodulatore. Alcune ricerche suggeriscono che alti livelli di istamina rendono i sintomi dell’ADHD più intensi.
- Acetilcolina – un neurotrasmettitore eccitatorio che agisce anche come neuromodulatore. La colina, un nutriente essenziale, è un precursore dell’acetilcolina, che svolge un ruolo importante nell’apprendimento, nella memoria, nel controllo motorio e nell’attenzione.
Il cervello e il corpo sono pieni di neurotrasmettitori e ormoni dell’ADHD che influenzano il modo in cui pensi, senti, agisci, parli, ti muovi e tutto ciò che fai ogni giorno. Un aumento o una diminuzione di questi neurotrasmettitori porta a molti problemi di salute, tra cui l’ADHD.
Gli scienziati e i medici spesso guardano questi neurotrasmettitori prima di tutto quando esaminano un paziente, sapendo che li indirizzeranno nella giusta direzione – specialmente quando si determina la causa dell’ADHD in un paziente.
Fonti:
- Cohen D.J., Cicchetti D. (eds), Developmental Psychopathology, Developmental Neuroscience, Wiley, 3 febbraio 2006, ISBN 978-0-471-23737-2
- Cowen P., Harrison P., Burns T., Shorter Oxford Textbook of Psychiatry, 7a edizione, Oxford: Oxford University Press, 9 agosto 2012, ISBN 978-0-19-960561-3
