Quando i bambini hanno problemi di comportamento e di attenzione, la prima spiegazione che viene in mente è spesso l’ADHD (disturbo da deficit di attenzione e iperattività).
Ma anche l’esposizione a esperienze traumatiche può causare sintomi simili all’ADHD. E i traumi possono essere trascurati e non trattati quando ai bambini viene diagnosticata erroneamente l’ADHD.
I bambini con ADHD possono essere irrequieti (si alzano continuamente dalla sedia), distratti (non prestano attenzione all’insegnante) e disturbare in classe. I bambini che sono sopravvissuti a un’esperienza traumatica o all’esposizione ripetuta a violenze o abusi fanno alcune delle stesse cose, spiega la dottoressa Jamie Howard, psicologa clinica esperta di traumi presso il Child Mind Institute.
Alcuni bambini che sono stati esposti alla violenza o a un’altra esperienza angosciante sviluppano un disturbo post-traumatico da stress (PTSD). Anche molti bambini che hanno vissuto eventi traumatici ripetuti in casa o nella comunità sviluppano questi sintomi, sebbene non soddisfino tutti i criteri del PTSD. Questo fenomeno viene talvolta definito “trauma complesso” e anche a questi bambini può essere diagnosticato erroneamente l’ADHD.
Per aumentare la confusione, i bambini possono avere sia l’ADHD che il trauma.
Sintomi di trauma che possono essere confusi con l’ADHD
I sintomi del PTSD o di un trauma complesso che possono assomigliare all’ADHD includono:
- Iperarousal. I bambini che hanno subito un trauma o sono stati esposti a ripetute esperienze traumatiche sono estremamente sensibili ai segnali di pericolo o di minaccia. “Se siete in uno stato di massima allerta per il pericolo, se nel vostro corpo ribollono tutti i tipi di ormoni dello stress, sarà difficile per voi stare seduti e concentrare la vostra attenzione con calma”. – Il dottor Howard spiega. “Questo può assomigliare molto all’iperattività e all’impulsività dell’ADHD”.
- Rivivere eventi traumatici. I bambini esposti a un trauma possono rivivere mentalmente gli eventi traumatici e questo può farli apparire distratti e dispersi, come i bambini con il tipo di ADHD disattento. “Se avete pensieri intrusivi su un evento traumatico che avete vissuto, non state prestando attenzione al momento presente”. – osserva il dottor Howard. “Sei distratto perché hai vissuto un’esperienza così grande che la tua mente non riesce a digerirla”.
- Visione negativa degli altri. I bambini che hanno subito un trauma tendono a vedere le persone come ostili e a supporre che abbiano intenzioni negative nei loro confronti. Questo può far sì che i bambini si comportino in modi che possono sembrare impulsivi (un sintomo di ADHD) o oppositivi (un aspetto che i bambini con ADHD spesso sviluppano). Tuttavia, nei bambini con trauma si tratta di una reazione a una minaccia percepita. Il loro sistema ‘combatti o fuggi’ è stato attivato e funziona anche quando non c’è alcuna minaccia”. – osserva Caroline Mendel, PsyD, psicologa clinica del Child Mind Institute.
- Difficoltà nelle funzioni esecutive. Come i bambini con ADHD, i bambini che hanno subito un trauma tendono ad avere problemi con le funzioni esecutive, come la concentrazione, la pianificazione per completare un compito, il controllo delle emozioni o la riflessione prima di agire.
Come si fa a capire se un bambino ha l’ADHD o un trauma?
Il primo passo per distinguere le cause del comportamento di un bambino è analizzare la sua storia, se è stato esposto a esperienze traumatiche, e la tempistica dei sintomi, se sono comparsi prima o dopo il trauma. Il dottor Mendel osserva che è anche utile scoprire se esiste una storia familiare di ADHD, poiché i bambini i cui parenti stretti sono affetti da ADHD hanno maggiori probabilità di sviluppare a loro volta il disturbo.
Un medico che analizza tutti i sintomi presenti in un bambino sarà in grado di identificare i comportamenti associati all’ADHD che lo distinguono dal trauma e viceversa. Per esempio, osserva la dottoressa Howard, i bambini iperattivi e impulsivi mostrano comportamenti che non sono legati al trauma: “Interruzione, eccessiva loquacità, corse in corridoio”. La presenza di vari sintomi di iperattività e impulsività indica l’ADHD.
Allo stesso modo, i bambini affetti da PTSD presentano sintomi non compatibili con l’ADHD. Ad esempio, si verificano pensieri intrusivi e disturbanti, che non sono un sintomo dell’ADHD.
Un altro sintomo del PTSD è quello di evitare le cose che ricordano l’esperienza traumatica. Come dice il dottor Howard: “Evitano di tornare a casa? Salire in macchina? Vagare per i corridoi della scuola? Soprattutto se sapete a quali esperienze traumatiche sono stati esposti, considerate se alcuni dei loro comportamenti sono strategici, perché con il PTSD è tutta una questione di sicurezza”. Anche in questo caso, questo tipo di evitamento non è dovuto all’ADHD.
I bambini possono avere sia l’ADHD che il PTSD
A complicare il compito della diagnosi, è anche possibile che i bambini abbiano sia l’ADHD che il PTSD.
È dimostrato che i bambini con ADHD che hanno vissuto esperienze angoscianti hanno una probabilità quattro volte maggiore di sviluppare il PTSD rispetto ai bambini senza questo disturbo. È anche probabile che sperimentino sintomi di trauma più gravi rispetto ai bambini senza ADHD.
Studi di imaging mostrano che l’ADHD e il PTSD sono associati ad anomalie cerebrali simili, il che potrebbe spiegare l’aumento del rischio. Questo aumento del rischio significa che i bambini con ADHD hanno bisogno di maggiore attenzione e supporto per le esperienze traumatiche e dovrebbero essere sottoposti a uno screening per il PTSD, osserva il dottor Mendel. I bambini con diagnosi di PTSD dovrebbero essere sottoposti anche a uno screening per l’ADHD.
Perché è importante escludere un trauma?
Se il trauma non viene diagnosticato e il bambino viene trattato con farmaci stimolanti per l’ADHD, in alcuni casi questi farmaci possono aumentare l’ansia legata al trauma, rendendo i bambini più attenti e tesi. Se un bambino è noto per avere sia l’ADHD che il PTSD e i farmaci stimolanti gli causano più ansia, il medico probabilmente deciderà di cambiare il farmaco con uno non stimolante.
Soprattutto, se i sintomi del trauma vengono erroneamente diagnosticati come ADHD, è improbabile che i bambini ricevano il sostegno specifico di cui hanno bisogno per affrontare il trauma in modo sano. Se non ricevono un trattamento che affronti il trauma con una terapia cognitivo-comportamentale incentrata sul trauma (TF-CBT), è improbabile che i loro sintomi migliorino. “Il trattamento ADHD non li aiuterà a elaborare il trauma”. – Il dottor Mendel spiega. “Non aiuterà le loro relazioni con gli altri, la loro percezione del mondo, se stessi o il loro futuro. Continueranno ad avere difficoltà a gestire i pensieri e i sentimenti associati al trauma subito”.
Inoltre, i bambini che hanno problemi comportamentali derivanti da un PTSD non diagnosticato sono spesso stigmatizzati, soprattutto se è stato loro diagnosticato un disturbo della condotta come il disturbo oppositivo provocatorio o il disturbo della condotta. “Se la scuola guarda il bambino attraverso la lente del suo comportamento, è più probabile che lo allontani dalla classe, lo sospenda o addirittura chiami il pronto soccorso”. – Il dottor Mendel osserva. “E questo non è un ambiente in cui un bambino che ha subito un trauma ha bisogno di sostegno per guarire”.
Perché il trauma viene spesso trascurato?
Se un bambino ha difficoltà a scuola, anche un medico benintenzionato può rapidamente esaminare un elenco di sintomi e concludere che i problemi derivano da un’ADHD non diagnosticata. Senza una valutazione più approfondita, questa diagnosi può sembrare la spiegazione più semplice. “Gli strumenti di screening per l’ADHD sono ottimi per identificare i bambini che hanno bisogno di sostegno”, osserva il dottor Mendel. “Ma se ci si affida solo alle liste di controllo dell’ADHD, senza guardare al quadro generale, si può incorrere in diagnosi errate.
I genitori potrebbero non vedere il collegamento tra il comportamento del bambino e un eventuale trauma, oppure potrebbero non sentirsi a proprio agio nel parlare di esperienze angoscianti che il bambino potrebbe aver vissuto. Di conseguenza, potrebbero essere riluttanti a fornire informazioni al riguardo, a meno che non vengano richieste direttamente. Inoltre, il medico può essere riluttante a chiedere informazioni su esperienze traumatiche, tra cui la violenza domestica, l’abuso e l’abbandono, per paura che ciò possa danneggiare il suo rapporto con la famiglia.
Chi è più a rischio?
È particolarmente importante prestare attenzione al potenziale di diagnosi errata nelle comunità con alti livelli di violenza. “Nelle popolazioni in cui i bambini sono esposti a molta violenza, è più probabile che venga diagnosticata l’ADHD”. – Il dottor Howard osserva. È possibile che alcune di queste diagnosi non tengano conto dei segni del trauma.
I bambini sono più a rischio anche in condizioni di povertà, sia nelle comunità urbane che in quelle rurali, spiega la dottoressa Howard. “Dove c’è povertà, ci sono più traumi, e di solito meno risorse educative e insegnanti più oberati. E i bambini spesso nascondono gli eventi traumatici, non hanno le parole per spiegarli o non li vedono o non li capiscono così come sono.
Le ricerche dimostrano che gli studenti di colore hanno maggiori probabilità di essere trattati come studenti con problemi comportamentali, il che può portare a diagnosi errate. “Sappiamo che gli studenti BIPOC hanno più probabilità dei loro coetanei bianchi di ricevere richiami e di essere sospesi per motivi disciplinari”. – Il dottor Mendel osserva. “Ma è anche più probabile che abbiano vissuto eventi traumatici, sia che si tratti di traumi razziali o di altri fattori di stress come la povertà o la violenza nella comunità”.
Il trauma può accadere ovunque, a qualsiasi bambino, e spesso è invisibile agli estranei. “Non è noto se la violenza domestica sia avvenuta in casa”. – Il dottor Howard dice. “Non si può sapere se un bambino ha avuto un terribile incidente stradale”. Come clinico, dice: “È sempre importante esaminare ciò che è accaduto al bambino e che potrebbe indurlo a comportarsi in questo modo”.
Pertanto, aggiunge il dottor Mendel, una serie di domande sugli eventi traumatici dovrebbe far parte della valutazione standard per qualsiasi problema di salute mentale. Fa notare che se questa è la procedura standard, è meno probabile che la famiglia si senta esclusa dalle domande su eventuali esperienze traumatiche. “Porre queste domande dovrebbe far parte della valutazione diagnostica di qualsiasi disturbo. Se si considerano i sintomi della depressione, vi è una certa sovrapposizione con i traumi. Anche i sintomi dell’ansia si sovrappongono al trauma. È sempre importante assicurarsi di avere un quadro completo”.
Per saperne di più
- childmind.org/article/is-it-adhd-or-trauma/
