L'autismo è un disturbo del neurosviluppo caratterizzato dalla compromissione dell'interazione sociale e da deficit della comunicazione verbale e non verbale che provoca ristrettezza d'interessi e comportamenti ripetitivi. I genitori di solito notano i primi segni entro i due anni di vita del bambino e la diagnosi certa spesso può essere fatta entro i trenta mesi di vita. Attualmente risultano ancora sconosciute le cause di tale manifestazione, divise tra cause neurobiologiche costituzionali e psicoambientali acquisite.

Aree in cui si manifesta l’autismo

Le caratteristiche individuali di ogni soggetto autistico possono essere molto diverse, ma esistono delle aree nelle quali il disturbo si manifesta e che aiutano a definire quella che oggi viene chiamata sempre più spesso “neurodiversità”:

• comunicazione: difficoltà nella produzione verbale e non verbale e a comprendere il linguaggio verbale e non verbale. Le persone autistiche possono avere difficoltà di articolazione del linguaggio e dei suoni e interpretare il linguaggio in maniera letterale, non cogliendo le sfumature come l’ironia o i giochi di parole
• sociale: l’interesse e la capacità di avviare la comunicazione sociale o di rispondere alle aperture sociali altrui è compromessa o anomala
• immaginativa: interessi ristretti, comportamenti e abitudini rigidi, ripetitivi e stereotipati
• ansia e regolazione emotiva: manifestazioni anomale delle emozioni, difficoltà o incapacità di riconoscere le emozioni negli altri e di adattare di conseguenza il comportamento
• sensoriale: poca sensibilità o ipersensbilità a stimoli di tipo diverso che possono causare comportamenti di difesa o di ricerca di stimoli sensoriali
• funzioni esecutive: riguardano la capacità di pianificare, di organizzarsi e di modificare il comportamento in base al contesto e alle circostanze, e possibili risposte inadeguate
• attentiva: difficoltà a modificare l’oggetto dell’attenzione e le proprie azioni e routine, ad affrontare i cambiamenti, a passare da una attività all’altra

Il disturbo dello spettro autistico può presentarsi anche associato a:

• Compromissione intellettiva
• Compromissione del linguaggio
• Altre condizioni mediche o genetiche o fattori ambientali
• Un altro disturbo dello sviluppo neurologico, mentale o comportamentale

L’intervento terapeutico nell’autismo tiene in considerazione tutti questi aspetti e anche i punti di forza di ogni bambino o ragazzo autistico: molti soggetti autistici, per esempio, hanno ottime capacità di discriminazione e analisi visiva che possono essere sfruttate con successo per esempio a scuola e nelle attività didattiche, per favorire l’apprendimento.

Come si manifesta la sindrome di Asperger?

Abbiamo già anticipato le manifestazioni più tipiche e generali della sindrome di Asperger, ma proviamo ad entrare nello specifico. Ci sono difficoltà che le persone con SA mostrano soprattutto nell’ambito delle relazioni sociali, della comunicazione (ma non disturbi del linguaggio), associate a comportamenti peculiari. Vediamo meglio.

Relazioni sociali

Gli individui con sindrome di Asperger tipicamente possono manifestare o possono essere visti come portatori di certi “difetti” tra cui:

• Insensibilità;
• Isolamento (soprattutto in contesti sovraffollati la persona con SA tende a “scappare” preferendo rifuggire il contatto umano);
• Evitamento del contatto visivo;
• Incapacità di trarre conforto o di dare conforto agli altri;
• Incapacità di apparire socialmente opportuni, di sapersi modulare in base al contesto;
• Reazioni inappropriate all’interno di una interazione affettiva. Ad esempio difficoltà o incapacità a comprendere un gesto affettuoso e a rispondere in modo coerente;
• Tendenza al monologo e alla conversazione unilaterale;
• Atteggiamento dogmatico e rigido.

Come si evince, si tratta di comportamenti in realtà coerenti con la visione del mondo interiore della persona con SA.

Comunicazione

Caratteristica degli individui con SA è quella di non dare valore al linguaggio non verbale limitandosi al messaggio verbale, di cui, però, interpretano alla lettera il significato. Ragion per cui può accadere che una persona con SA:

• Non capisca e non risponda a tono ad un gioco di parole o a un doppio senso;
• Non colga l’implicazione non verbale (ad esempio una smorfia) di una data affermazione o domanda fraintendendone il significato (come nel caso frequente in cui si afferma una cosa smentendola con l’espressione del volto);
• Faccia fatica a comprendere discorsi molto vaghi o astratti;
• Non attribuisca importanza al tono di voce (perentorio, confidenziale, allusivo ecc.);
• Prediliga il discorso egocentrico con poca o nessuna interazione con l’interlocutore;
• Incentri i discorsi su argomenti “tecnici” o formali;
• Tenda alla estrema prolissità. Questa caratteristica è considerata tipica dei soggetti con sindrome di Asperger, che sono in grado di parlare per ore di uno stesso argomento da loro amato e approfondito senza rendersi conto dell’insofferenza altrui o della totale mancanza di interesse.

Sebbene gli individui con SA parlino bene e, anzi, spesso posseggano competenze linguistiche di alto profilo, a volte trovano difficile condurre una conversazione soddisfacente perché si limitano a ribadire il già detto (per cui sembrano ripetere o “rifare il verso” degli altri interlocutori) o si concentrano su argomenti specifici di loro interesse trascurando gli interessi degli altri.

Ripetitività

Come abbiamo visto, le persone con SA amano la routine, gli schemi che si ripetono e tutto ciò che sia ordinato e preciso, in modo da sentirsi sempre “al sicuro”. Pertanto:

• Fanno le cose sempre nello stesso modo, con la stessa sequenza di gesti;
• Mangiano sempre gli stessi cibi, cucinati e presentati nel piatto nello stesso modo;
• Possono accettare l’idea di cambiare la loro routine solo se persuasi che sia per un ottenerne un vantaggio (non “cambiare tanto per cambiare”), e con un tempo di preparazione adeguato;
• Non devono essere distolti da questa routine.

Gli schemi dei soggetti con SA possono apparire stravaganti se visti dall’esterno, ma per il suo creatore hanno una grande importanza, nonché una logica inattaccabile, pertanto non devono essere stravolti, ridicolizzati o minimizzati. Rappresentano un modo per dare ordine al mondo caotico nel quale una persona con SA trova difficoltà a districarsi. Gli individui con la sindrome di Asperger, però, sono spesso dotati di menti brillanti e sviluppano fin da piccoli interessi in ambiti molto specifici, diventandone degli esperti. Tra questi “filoni” di interesse ci possono essere materie di studio come la botanica, l’astronomia, le scienze, la filologia, l’informatica eccetera, che possono sfociare in percorsi formativi di altissimo profilo. Talvolta si dedicano a un hobby, come ad esempio il collezionismo. Di qualunque genere di interesse si tratti per una persona con SA rappresenta non solo una possibilità di impiego nel mondo del lavoro, ma anche e soprattutto una grande fonte di gratificazione personale. Per tale ragione quando un individuo con SA manifesti una passione specifica, va incoraggiato a perseguirla. Tra i comportamenti peculiari degli Asperger, non si può non includere il particolare rapporto con i propri “sensi”. Forme, colori, odori, sapori, luminosità e tutto ciò che colpisca i sensi di un AS può rappresentare uno stimolo eccessivo, e quindi un problema. La loro ipersensibilità può infatti sfociare in veri e propri attacchi panico o comunque in comportamenti ansiosi a seguito di rumori forti improvvisi, impulsi luminosi, o un contatto fisico imprevisto.

Come si cura l’autismo?

Quando la diagnosi di autismo è stata certificata, bisogna progettare un intervento riabilitativo che tenga conto dello sviluppo di ogni bambino. L’Istituto Superiore di Sanità ha elaborato linee guida per il trattamento dei bambini e degli adolescenti affetti da autismo che prevedono. In primis ci sono programmi psicologici e comportamentali strutturati mirati a modificare i comportamenti del bambino.

Poi ci sono gli interventi mediati dai genitori: i genitori vengono guidati dai professionisti per apprendere e applicare nella quotidianità le modalità di comunicazione più adatte per favorire lo sviluppo e le capacità comunicative del figlio.

Diagnosi del disturbo autistico

Una volta che i genitori (con l’aiuto dei parenti o delle maestre) hanno individuato alcuni comportamenti che possono far pensare all’autismo, si procede con alcuni esami approfonditi (tomografia assiale computerizzata e risonanza magnetica) per confermare i sospetti. Per fugare ogni dubbio e avere un riscontro certo, bisogna affidarsi a equipe specializzata che può essere composta da neuropsichiatra infantile, psicologo e logopedista.

Oltre a questi due esami standard, ci sono quattro esami specifici: l’ADOS-2 (Autism Diagnostic Observation Shedule-2nd Edition) e l’ADI-R (Autism Diagnostic Interview-Revised). Il primo prevede l’osservazione del bambino mentre gioca, il secondo invece consiste in una intervista ai genitori per indagare in maniera più approfondita la condizione psico-emotica del bambino. In questa fase, le indagini sono mirate anche al funzionamento cognitivo, ai comportamenti e alla capacità di articolare e assemblare assieme le parole. Inoltre ci sono anche il CARS e il PEP-R E TTAP.

Dove cercare aiuto?

Di seguito troverete centri, consultori e associazioni per la diagnosi dell'autismo.